中平四年四月初十，濮阳州牧府的晨露还凝在窗棂上，田畴就抱着一卷图纸冲进了议事帐。他身上沾着铁屑与炭灰，粗布短褐的袖口磨出了毛边，刚进门就把图纸往案上一铺，声音带着未平的喘息：“主公！金乡铁场试成了‘盐卤淬火法’！您看这钢刀，反复锻打三十次后用浓盐卤淬火，刀刃能劈断普通铁甲还不卷刃！”
图纸上画着淬火的步骤：先将锻红的钢坯浸入煮沸的盐卤，待表面结出白霜再取出锻打，旁边标注着 “盐卤浓度需达三成，火候以炭色泛青为准”。王凯伸手抚过图纸上的钢刀图样，指尖能感受到笔尖反复勾勒的压痕 —— 这是田畴昨夜在铁场盯着工匠试了五次才画成的。
“好！有了这淬火法，咱们的军械又胜曹操一筹。” 王凯刚要细问，帐外突然传来急促的脚步声，辛毗捧着封染着水渍的急报闯进来，脸色比帐外的阴云还沉：“主公！河东盐池出事了！曹操派戏志才联络了河东太守王邑，把池盐的‘垦畦浇晒法’垄断了，还封了通往兖州的盐道，咱们从河东买的池盐全被截了！”
“垦畦浇晒法？” 田畴猛地抬头，眉头拧成疙瘩，“那是河东盐池的独门法子 —— 把盐池分成畦陇，引池水浇晒，比咱们的阶梯盐田出盐快三成，盐色还更白。王邑怎么敢卖曹操这个人情？”
沮授这时走进来，手里捏着块晶莹的盐粒 —— 是之前从河东运来的池盐，放在掌心能映出细微光斑。“王邑本就跟袁绍有旧怨，曹操许了他‘河东盐铁丞’的职位，还答应帮他挡袁绍的侵扰。现在河东盐池的畦陇全被曹军看管，盐工们敢怒不敢言，有个老盐工偷偷送来消息，说曹操要把池盐运去给吕布，换他出兵打咱们的青州盐场。”
王凯的手指在舆图上的河东盐池重重一点，青铜镇纸将舆图压出一道折痕：“吕布若得了池盐，青州的海盐就卖不进并州，田楷那边会受影响。赵云呢？让他带水师去黄河中游截击曹操的盐队，再让田豫从东郡调三千骑兵，走陆路去河东联络反王邑的盐工 —— 那些人靠盐吃饭，绝不会甘心被曹操垄断。”
赵云接到命令时，正在渤海湾检修楼船。新造的 “盐舰” 刚加装了铁制撞角，船舷两侧还开了箭窗，能架起十张连弩。他让人把船上储备的海盐分装成小袋，每袋上印着 “冀兖盐联” 的火漆 —— 这是沮授特意嘱咐的，要让河东百姓知道，跟着王凯有盐吃。
四月十三，赵云的水师行至黄河三门峡。这里水流湍急，暗礁密布，正是截击盐队的好地方。他让人把艨艟藏在礁石后面，只留一艘空载的货船在河面漂流，装作迷失方向的商船。
正午时分，曹操的盐队果然来了 —— 十二艘漕船首尾相连，每艘船上都堆着盖着油布的盐袋，护送的士兵趴在船舷上打盹。为首的漕船刚靠近漂流的货船，赵云突然下令：“放箭！”
连弩的箭矢如暴雨般射向漕船，船上的士兵来不及反应，纷纷中箭落水。赵云亲自驾着盐舰冲出去，铁撞角狠狠撞在为首的漕船侧面，船板裂开一道大缝，盐袋掉进河里，白色的盐粒在水中散开，像一片流动的雪花。
“赵云！你敢截我军的盐！” 漕船头领是曹操的族弟曹昂，他拔出佩剑，指挥士兵反击。可赵云的盐舰上有连弩掩护，艨艟又从两侧包抄，漕船根本动弹不得。
激战中，赵云注意到漕船的船底有加固的木板 —— 这是为了防暗礁，却也让船身更重，转向不便。他让人用长钩勾住漕船，再往船板上泼洒浓盐卤：“等盐卤渗进木板，船身会更重，他们跑不了！”
果然，没过多久，曹昂的漕船就开始倾斜。他见大势已去，只好跳河逃生，却被赵云的士兵用渔网捞了上来。赵云让人清点盐袋，竟有五万石之多 —— 足够兖州百姓吃三个月。
“把盐袋搬到咱们的船上，受伤的曹兵给他们些盐，让他们回去告诉曹操，想断咱们的盐道，没那么容易！” 赵云对校尉道，目光望向河东方向 —— 田豫的骑兵应该快到了。
就在赵云截击盐队的同时，东阿城迎来了新的危机。袁绍派文丑带五万大军来攻，还裹挟了昌豨的残部 —— 那些山贼虽被张合打败，却因没拿到盐，又投靠了袁绍。
文丑的大军刚到东阿城外，就把城池团团围住。他身披黑甲，手持长枪，站在土台上喊话：“张合！速速开城投降！我家主公许你青州刺史之位，再给你十万石池盐！若不投降，攻破城池后，定将你碎尸万段！”
张合站在城楼上，身旁立着新造的投石机 —— 这是田畴派人送来的改良款，投石斗里装的不是石头，而是裹着油布的盐包，盐包里还掺了硫磺。“文丑！袁绍连自己的儿子都能舍弃（指袁谭、袁熙被俘），你觉得我会信他的空诺？”
文丑大怒，下令攻城。士兵们推着冲车冲向城门，城楼上的投石机突然发射，盐包在空中炸开，硫磺遇火燃烧，盐粒带着火星落在士兵身上，又疼又烫。“这是什么鬼东西！” 士兵们纷纷后退，不敢再靠近。
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