中平四年四月初三，东阿城外的麦田刚泛出青黄。张合身披玄甲，站在临时筑起的土台上眺望城池 —— 这东郡的西部门户依山而建，外城夯土高达三丈，城门楼挂着 “东郡盐运枢纽” 的木匾，城垛后隐约可见架起的弩机。他身后两万步卒列成三阵，前排士兵手持新铸的铁盾，盾沿还沾着未干的防锈漆。
“将军，城东十里就是东阿盐仓，据细作回报，里面囤积着曹操从河东运来的池盐八万石。” 田豫打马而来，猩红披风扫过沾满晨露的草叶，“桥瑁把主力都放在了盐仓方向，城门只留了一千老弱守着。”
张合指尖敲击着剑柄，目光落在城西北角的烟筒上 —— 那里是东郡唯一的官营铁场，昼夜燃烧的木炭烟柱直冲云霄。“卫兹的动向查清了吗？张邈的书信送去了？”
“送去了，但卫兹按兵不动。” 田豫从怀中掏出绢帛，上面是细作画的城防图，“桥瑁疑心重，把卫兹的部曲分散在各城门，还派了自己的外甥盯着他。昨晚盐仓那边动静不小，好像在往城里运东西。”
正说着，城楼上突然响起梆子声，桥瑁身着紫袍出现在门楼，身旁立着个挎剑的少年郎。“张合！你主王凯擅动刀兵，就不怕朝廷降罪吗？东郡乃兖州屏障，劝你速速退兵！”
张合冷笑一声，抬手示意身后的士兵推来两架铁犁 —— 正是金乡铁场铸的卅湅钢犁，犁尖在阳光下泛着冷光。“桥太守睁眼看看！这钢犁能让兖州亩产增两石，这精盐能让百姓不受淡食之苦。你却勾结曹操，断我盐铁命脉，到底是谁违逆民心？”
城楼上的桥瑁脸色涨红，刚要呵斥，身旁少年突然弯弓搭箭，箭矢直奔张合面门。田豫早有防备，挥鞭抽飞箭矢，厉声喝道：“竖子无礼！卫将军在城中耳闻目睹，难道愿与这等鼠辈为伍？”
城门后传来一阵骚动，隐约可见甲士推搡的身影。张合抓住时机，对身旁的校尉道：“按计划行事，用井阑压制城头，冲车攻北门！”
号角声起，二十架井阑缓缓前移，高达五丈的木架上，弓箭手已搭好火箭。城楼上的曹军慌忙放箭，却被井阑的挡板挡住。“放！” 校尉一声令下，火箭如流星般掠过半空，引燃了城门楼的帆布，浓烟瞬间遮蔽了城头。
“冲车跟上！” 张合拔剑直指城门。四辆裹着铁皮的冲车在百余名士兵的推动下撞向城门，木轮碾压地面发出沉闷的声响。“轰隆” 一声巨响，城门晃了晃，却未破开 —— 桥瑁显然早有准备，门后堆满了沙袋。
“将军，这样硬攻伤亡太大！” 田豫策马而来，指着城东方向，“盐仓那边有动静，好像有车队要出城！”
张合眯眼望去，果然见盐仓方向驶出数十辆牛车，车帘紧闭，车轮深陷泥土，显然载重不轻。“不好！桥瑁要把盐运走！田豫，你带三千骑兵截住车队，我继续攻城牵制！”
田豫领命而去，刚绕过城角，就见牛车旁突然冲出数百名骑兵，为首的正是卫兹。他身披银甲，手持长枪，看到田豫便高声喊道：“田将军止步！此乃东郡百姓的救命盐，不可抢夺！”
“卫将军糊涂！” 田豫勒住马缰，语气急切，“这盐是曹操从河东运来的军盐，桥瑁要送给夏侯渊当军饷！你若再护着他，迟早引火烧身！”
卫兹脸色微变，瞥了眼身后的牛车。就在这时，盐仓方向突然燃起大火，浓烟中传来喊杀声 —— 张合趁城头混乱，已派韩猛带敢死队从城墙缺口攻入。“桥太守骗了我！” 卫兹猛地拔剑，“弟兄们，随我杀回城里，擒拿桥瑁！”
韩猛攻入东阿内城时，桥瑁正在府中焚烧账簿。见士兵冲进来，他拔剑自刎未遂，被韩猛一脚踹倒在地。“把他绑了，去盐仓看看！” 韩猛厉声吩咐，刚出门就撞见田豫押着牛车回来，车帘掀开，里面装的竟是沙土。
“是空的？” 韩猛眉头紧锁。
卫兹喘着粗气跑来：“将军，桥瑁把盐提前转移了！他昨夜就派心腹往泰山方向去了，说是要请昌豨来帮忙。”
“昌豨？” 张合恰好进城，听到这个名字脸色一沉，“那泰山群寇反复无常，当年跟臧霸一起投靠陶谦，后来又叛了曹操，怎么会帮桥瑁？”
“为了盐。” 沮授的声音从巷口传来，他带着两名主簿匆匆走来，手里拿着封截获的书信，“桥瑁许诺昌豨，若能击退我军，便把东阿盐仓的三成盐给他。曹操还暗中派了戏志才去联络，许了他东海太守之位。”
张合接过书信，只见上面写着 “河东池盐已过官渡，需昌将军护送至东郡”。“河东池盐？那可是比海盐还金贵的好盐。” 他想起田畴说过，河东盐池种出的盐色白如玉，是调味佳品，“曹操这是下了血本。”
沮授点头，指尖点在舆图上的泰山道：“昌豨的巢穴在泰山南麓的蒙阴，这里是兖州通往青州的盐道必经之路。他若劫了咱们的盐车，北海的盐就运不到陈留。主公让我带了五千石海盐来，本想安抚东郡百姓，现在看来得先对付昌豨。”
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