鞭子抽打在血肉上的声音让宁钧握紧了拳头。校场上，一个瘦小的士兵被绑在木桩上，后背已经皮开肉绽，鲜血顺着破烂的军服往下淌。
住手！宁钧大步上前，一把抓住行刑士兵的手腕。
行刑士兵斜眼看他：宁教头，这是刘大人的命令。这小子偷军粮，按律当鞭三十。
被绑的士兵抬起头，脸色惨白：大人，小的冤枉啊！家中老母病重，小的只是想把发霉的粮食带回去......
发霉的粮食？宁钧眉头紧锁，转向校场边堆积如山的麻袋。他快步走过去，用随身匕首划开一袋——霉变的谷物如黑水般涌出，散发着刺鼻的气味。
这就是给边关将士的军粮？宁钧声音低沉得可怕。
行刑士兵面露惧色，后退半步：教头，这事不归咱们管......
宁钧解下自己的披风裹在被鞭打的士兵身上：你叫什么名字？
小的...小的叫陈三。士兵哆嗦着回答。
陈三，带我去粮仓。
半个时辰后，宁钧站在禁军东大营粮仓中，脸色铁青。本该堆满优质粮草的仓库里，三分之二是霉变粮食，剩下的也掺杂了大量沙石。军械库的情况更糟——刀枪生锈，铠甲破损，箭矢不足定额的三成。
朝廷拨的银子呢？宁钧问身后的军需官。
军需官擦了擦额头的汗：教头，这...这些年战事频繁，军费紧张啊。
宁钧冷笑一声，猛地拔出佩剑架在军需官脖子上：我给你最后一次机会说实话。
军需官腿一软跪在地上：教头饶命！是...是兵部刘侍郎的外甥钱管事经手的，小的只是奉命行事啊！
宁钧收起剑，从怀中取出一个小本子，详细记下所见所闻。这是他上任禁军教头半个月来调查的第三处军营，情况一处比一处糟糕。
回到自己的小院，宁钧点亮油灯，将几日来收集的证据整理成册。烛光下，他年轻的脸上满是疲惫与愤怒。父亲生前常说大周军队如何威武雄壮，如今却腐败至此。他蘸墨挥毫，写下一道奏折，详细列举军中弊端，准备明日直接呈交兵部。
宁教头，有客到。老仆在门外轻声道。
宁钧抬头：这么晚了，是谁？
说是丞相府的人。
宁钧心头一跳，连忙整理衣冠出门相迎。院中站着一位青衫文士，正是那日在琼林宴上见过的萧景明贴身幕僚杜衡。
杜先生深夜造访，有何指教？宁钧拱手问道。
杜衡微微一笑，从袖中取出一封信：丞相命我送来，请宁教头过目。
宁钧接过信，就着廊下的灯笼展开——
宁钧吾弟：闻弟近日巡查军营，勤勉有加，甚慰。然军中积弊非一日之寒，除之不可操之过急。明日午时，可来寒舍一叙。景明手书。
宁钧读完，心中疑惑。萧景明如何知道自己正在调查军务？又为何特意来信提醒？
杜衡似是看出他的疑虑，轻声道：丞相说，宁教头若有奏折要上，不妨先让他过目。
宁钧下意识摸了摸袖中的奏折，犹豫片刻，终于点头：请回复丞相，明日宁钧准时拜访。
送走杜衡，宁钧回到书房，盯着那道奏折出神。萧景明的信看似关心，实则警告。难道这位位高权重的丞相，也与军中腐败有关？
次日午时，宁钧准时来到丞相府。与上次不同，这次他被直接引到了后花园的凉亭。萧景明正在亭中独自对弈，见他来了，挥手示意侍从退下。
萧景明指了指棋盘对面的位置，会下棋吗？
宁钧老实摇头：末将只懂些粗浅棋理。
萧景明笑了：无妨。棋如人生，慢慢学便是。他推过一杯茶，尝尝，今年新贡的龙井。
宁钧抿了一口，茶香清冽，确实非凡品。他放下茶杯，直入主题：丞相叫末将来，可是为了军中之事？
萧景明不答，反而问道：你父亲宁老将军当年是如何治军的？
宁钧一怔，随即答道：军令如山，赏罚分明。
所以他麾下将士用命，战无不胜。萧景明点点头，话锋一转，但你可知他为何最终战死沙场？
宁钧面色一沉：父亲中了埋伏......
是因为他得罪了当时的兵部尚书。萧景明轻声道，有人故意泄露了他的行军路线。
宁钧如遭雷击，猛地站起：丞相此言当真？
萧景明示意他坐下：宁老将军忠勇无双，但太过刚直。朝堂之上，刚则易折。他拈起一枚黑子落在棋盘上，你想整顿军纪，这份心是好的。但你可知道，你调查的那些人背后是谁？
宁钧沉默片刻：听闻是兵部刘侍郎。
刘侍郎的妹妹是当朝贵妃。萧景明又落下一枚白子，而贵妃所生的二皇子，正得圣眷。
宁钧恍然大悟，随即愤然：难道就任由这些蛀虫败坏军纪？边关将士在流血，他们却在喝兵血！
萧景明欣赏地看着他：所以我让你来找我。他推过一叠文书，这些是我收集的证据，比你的更全面，但只针对具体经办人，不涉及朝中大臣。
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