矿坑深处的金属摩擦声越来越清晰,带着某种规律的节奏——每三息一次,像是沉重的齿轮在转动。张砚的地脉感应装置已经彻底失效,十二根铜针中的八根因剧烈震颤而折断,剩下的四根也卡死在极限位置。
“不是生物……”张砚压低声音,喉咙发干,“是机械!大型机械!”
史弘肇迅速做出判断:“卢卡斯,准备爆破索。韩知节、巴特尔,你们继续监视上面那四个。张砚,跟我来——我们需要知道下面到底是什么。”
两人顺着矿坑的缓坡向下。坑道比预想的更复杂,主通道两侧分出多条支巷,大部分已经坍塌。金属声从最深处传来,伴随着岩石碎裂的闷响。
转过一个弯道,眼前豁然开朗。
这里是一个巨大的地下空洞,直径超过二十丈,顶部有木制支护结构——大部分已经朽坏,露出上方的岩层。空洞中央,停放着一台庞然大物。
那是一台形似蜈蚣的机械,长约五丈,由十二节车厢状的单元连接而成。每个单元都有两对机械足,足端是锋利的钻头。机械表面覆盖着暗绿色的铜锈,但某些关节处还能看到银白色的金属光泽——那是拜占庭常用的合金。
更诡异的是,机械的“头部”位置,镶嵌着一个半透明的容器,里面浸泡着某种灰白色的组织。组织表面连接着数十根细管,细管另一端接入机械的控制中枢。
“这是……矿脉掘进机。”卢卡斯也跟了下来,倒吸一口冷气,“拂林帝国五十年前淘汰的技术,用生化神经组织替代部分机械控制系统,可以提高在复杂地质中的作业效率。但后来因为伦理问题被禁止了……”
“那它为什么在这里?”史弘肇问。
“看那边。”张砚指向空洞边缘。那里堆放着大量木箱,箱体已经腐烂,露出里面的东西:成捆的铜锭、冶炼工具、还有……十几具骸骨。
骸骨的姿势很奇怪,有的蜷缩在角落,有的趴在箱子上,还有的倒在机械旁。从服饰残片判断,是唐代矿工的装束。
“这些人不是正常死亡。”卢卡斯检查最近的一具骸骨,“骨骼上有高温灼烧的痕迹,但周围没有火源。更像是……被瞬间的高能量冲击杀死的。”
史弘肇走近那台机械。机械表面的铜锈下,隐约可见复杂的纹路——不是装饰,是能量导流槽。槽道汇聚向头部那个容器,容器内的灰白色组织正在缓慢蠕动。
“它还活着?”韩知节也下来了,声音发颤。
“不是活着,是……被唤醒了。”张砚指着地脉感应装置的残余部件,“刚才的地脉能量激增,给这台机械充了能。它原本应该处于深度休眠状态,但我们的到来——或者那四个跟踪者的到来——触发了某种唤醒协议。”
仿佛为了验证他的话,机械的头部容器突然亮起暗红色的光。灰白色组织剧烈收缩,然后舒展,表面的细管中开始流淌澹蓝色的液体——那是地脉能量被转化的标志。
十二对机械足同时震动,钻头开始旋转。
“后退!”史弘肇大喝。
但已经来不及了。
机械的第一对足勐地插入地面,将整个身体支撑起来。它转向考察队的方向,头部容器内的“眼睛”——如果那团组织能被称为眼睛的话——锁定了他们。
没有攻击,没有冲锋。
机械只是“看着”他们,同时发出一种低频的声波。声波在空洞中回荡,震得岩壁簌簌落灰。
“它在扫描我们。”卢卡斯听出了声波的模式,“这是标准的敌我识别协议。但它的数据库应该已经过时几百年了……”
话音未落,机械突然停止了声波发射。头部容器红光转为稳定的蓝色,然后,一个生硬的、带着金属摩擦音的声音从机械内部传出:
**“检测到……拜占庭……基因标记……检测到……拂林……技术特征……检测到……契丹……地脉感应……检测到……中原……血脉……”**
声音断断续续,像是老旧录音设备在播放损坏的磁带。
**“综合判断:多方联合考察队……威胁等级:低……但需……采集数据……”**
“采集数据?”史弘肇握紧横刀。
机械没有回答,而是从第三车厢侧面打开了一个舱口,伸出三根细长的金属探针。探针尖端有微小的孔洞,正对着考察队成员。
**“请配合……生物样本采集……过程……无痛……”**
矿坑上方,四个灰衣人已经下降到中途。
他们的攀爬方式完全违背常理:手指和脚趾似乎能产生强大的吸附力,可以在近乎垂直的岩壁上稳定移动。更诡异的是,他们的眼睛在黑暗中能自动调节焦距,不需要任何光源就能看清环境。
巴特尔隐藏在岩缝中,手中握着萨满的骨制法器——那是一根用鹰翅骨制成的短笛。他轻轻吹奏,没有发出人耳能听到的声音,但矿坑中的气流开始微妙变化。
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