绝对的武力威胁，毫无转圜的余地。苏荔看着那粒猩红的药丸，仿佛看到了毒蛇的信子。吃了，从此生死受人操控，成为傀儡；不吃，立刻血溅五步。
绝望的泪水涌上眼眶，她死死咬住嘴唇，不让自己哭出声。她想起四爷府的勾心斗角，想起一路的逃亡艰辛，想起沈先生临终的托付……难道所有的挣扎，最终都要落得如此下场？
“我数三声。”影七的声音冰冷无情，“一……”
苏荔闭上眼睛，脑海中闪过无数画面。
“二……”
她想起云裳的死，想起柳儿的“自尽”，想起染坊外的厮杀……在这个吃人的世界里，活着，本身就是一种奢望和挣扎。
“三……”
就在影七“三”字即将出口的瞬间，苏荔猛地睁开眼，眼中闪过一丝近乎疯狂的决绝！她不能死！她还有仇未报，还有秘密未解！哪怕成为傀儡，她也要活下去！只有活着，才有希望！
她伸出手，颤抖着从影七掌心拿起那粒药丸。药丸触手冰凉，那股腥甜的气味直冲鼻腔，让她几欲作呕。
影七冷冷地看着她。
苏荔一咬牙，将药丸塞入口中，梗着脖子，硬生生吞了下去！药丸滑过喉咙，留下一种难以形容的苦涩和灼烧感。
影七见她吞下，眼中的杀气稍敛，但依旧冰冷：“很好。这是‘牵机’，每七日需服一次解药，否则肠穿肚烂，痛苦七日方死。从今日起，你的命，属于‘影’，属于我。你的一切行动，需绝对服从命令。若有二心，后果自负。”
牵机！传说中的剧毒！苏荔感到一阵天旋地转，胃里翻江倒海，几乎要呕吐出来。她真的成了被人用毒药控制的傀儡！
“现在，告诉我你的真名，以及你在四爷府所知的一切，尤其是……关于福晋乌拉那拉氏的秘密。”影七命令道，语气不容置疑。
彻底的控制开始了。苏荔瘫坐在炕沿，面如死灰。她知道，在毒药的控制下，她已没有任何隐瞒的资本。她艰难地开口，声音沙哑破碎：“我……我叫苏荔……原是四爷府账房宫女……”
她断断续续地，将自己如何发现福晋院异常开支、如何怀疑巫蛊之事、如何目睹云裳之死、如何被卷入库房风波、如何发现柳儿假死、以及自己关于福晋可能行巫蛊诅咒德妃和八阿哥的猜测……尽可能简略却关键地说了出来。但她下意识地隐瞒了那本记录着详细账目的小册子（早已被沈先生拿走），以及自己对年羹尧账目的某些发现，只说是“觉得蹊跷”。这是她潜意识里为自己保留的最后一点秘密，或许也是未来谈判的微末筹码。
影七静静地听着，脸上没有任何表情，仿佛在听一个与己无关的故事。直到苏荔说完，他才缓缓开口：“巫蛊……诅咒德妃和八爷……果然如此。沈怀仁找上你，倒也不算完全看走眼。”
他果然知道内情！苏荔心中骇然。这个“影”组织，对宫廷秘闻竟然如此了解！
“福晋乌拉那拉氏，不过是枚棋子。”影七语气带着不屑，“真正下棋的人，藏在更深的地方。你看到的，只是冰山一角。”
真正下棋的人？是谁？四爷？还是……更可怕的存在？苏荔不敢细想。
“现在，你有新的任务。”影七不再纠结过去，开始下达指令，“‘天水碧’的秘方，墨千秋志在必得，沈怀仁拼死拿到的东西，绝不能落在他手里。但我们现在势单力薄，需要借助外力。”
他走到桌边，拿起一支炭笔，在一张粗糙的草纸上快速画了一个简易的图案，像是一个特殊的徽记或记号：“记住这个标记。江宁织造局有个姓孙的采办管事，左手手背上有块烫疤，惯用这个标记的私章。你需要想办法接近他，取得他的信任。”
江宁织造局？采办管事？苏荔心中一惊，难道“影”的目标是织造局？
“为……为什么要接近他？取得信任后做什么？”苏荔颤声问道。
“这不是你现在该问的。”影七冷冷道，“你只需要知道，接近他，是你活下去的第一步，也是获取下次解药的前提。具体如何做，我会再通知你。在此之前，你住在这里，没有我的命令，不得踏出院子半步。”
他将画着标记的草纸递给苏荔：“烧掉，记在脑子里。”
苏荔接过草纸，看着那个陌生的标记，感觉它像一个烙印，即将刻在自己的命运之上。她默默将图案记下，然后看着影七将草纸凑到油灯上点燃，化为灰烬。
“老何会负责你的饮食。”影七指了指门外那个老渔夫，“记住，七日。七日内若找不到孙管事，或者任务失败，后果你自己清楚。”
说完，他不再看苏荔一眼，转身走出土坯房，对老何低声交代了几句，便戴上斗笠，如同来时一样，悄无声息地消失在夜色中。
院子里只剩下老何和苏荔。老何浑浊的眼睛看了苏荔一眼，没有任何表情，转身回了自己那间更破的小屋。
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