“信我，或留在此地等死。”
影七那句冰冷而决绝的话语，像最后通牒，击碎了苏荔心中最后一丝犹豫。她望着他即将消失在夜色中的背影，又回头看了一眼身后冰冷、黑暗、充满未知危险的江宁码头，求生的本能压倒了一切疑虑和恐惧。她一咬牙，迈开几乎冻僵的双腿，快步跟了上去。
影七似乎料定她会跟上，并未回头，只是加快了脚步，专挑码头边缘灯光昏暗、堆满货箱和废弃渔网的僻静小路穿行。苏荔跌跌撞撞地跟在后面，心脏狂跳，既怕跟丢了这唯一的“生路”，又怕这“生路”直通地狱。
两人一前一后，如同幽灵般在码头的阴影中穿梭。不知走了多久，影七拐进一条散发着鱼腥和霉味的死胡同，在一扇看似废弃的破旧木门前停下。他警惕地四下张望，确认无人跟踪后，用某种特殊的节奏敲了敲门。
门内沉默片刻，传来卸下门闩的声音。门开了一条缝，一个佝偻着背、眼珠浑浊的老渔夫探出头，看到影七，默默点了点头，侧身让开。
影七闪身而入，苏荔犹豫了一瞬，也咬牙跟了进去。老渔夫迅速关上门，重新插好门闩。
门内是一个极其狭窄、堆满破渔网和木桶的院子，空气中弥漫着浓烈的腥臭。正对着的是一间低矮的土坯房，窗户被木板钉死，只有一丝微弱的光线从缝隙透出。
影七径直走向土坯房，推开门。屋内点着一盏昏暗的油灯，光线摇曳，映照出简陋的土炕、一张破桌和几个木箱，除此之外，别无长物。
“坐。”影七指了指炕沿，声音依旧沙哑低沉，听不出情绪。
苏荔依言坐下，双手紧紧攥着衣角，紧张地看着影七。老渔夫没有跟进来，守在了院门口。
影七摘下斗笠，露出那张苏荔在瓜洲芦苇荡中见过的、饱经风霜却线条冷硬的脸。他的目光如鹰隼般扫过苏荔，最后落在她紧紧抱在怀里的那个小包袱和……袖口隐约露出的竹管一端。
“东西呢？”他开门见山，没有任何寒暄。
苏荔心脏一缩，下意识地将竹管往袖子里藏了藏，颤声道：“什……什么东西？”
影七嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着嘲讽：“沈怀仁临死前交给你的竹管。别装傻，拿出来。”
沈怀仁？那是沈先生的名字吗？他……他真的死了？苏荔心中巨震，虽然早有预感，但被证实的那一刻，依旧让她感到一阵窒息般的悲伤和恐惧。她强忍着情绪，依旧坚持：“我……我不知道你在说什么。沈先生只是让我来江宁找赵掌柜……”
“赵掌柜死了。”影七打断她，语气平淡得像在说今天天气不好，“死于‘意外’落水。是墨千秋的人干的。现在，你唯一的活路，就是把竹管交给我。”
墨千秋！又是他！赵掌柜的死果然不是意外！苏荔感到一股寒意从脚底直窜头顶。影七对一切了如指掌！他到底是谁的人？是敌是友？
“我……我没有竹管……”苏荔做着最后的挣扎，声音微弱。
影七失去了耐心，一步上前，速度快如鬼魅，没等苏荔反应过来，已经扣住了她藏竹管的手腕，力道之大，让她痛呼出声。另一只手轻易地从她袖中夺过了那个小小的竹管。
“敬酒不吃吃罚酒。”影七冷哼一声，放开她，拿着竹管走到油灯下，仔细检查着火漆封印。
苏荔揉着发痛的手腕，心中充满了绝望和愤怒。她最后的依仗被夺走了！现在她彻底成了砧板上的鱼肉！
影七检查完毕，确认火漆完好，便将竹管收入自己怀中。然后，他转过身，目光重新落在苏荔身上，那眼神，不再是审视，而是一种……评估，仿佛在打量一件工具的价值。
“沈怀仁让你来找赵掌柜，除了交东西，还说了什么？”他问道。
苏荔低下头，避开了他的目光：“没……没说什么。只让我听从赵掌柜安排。”
“哼，”影七似乎不信，但也没再追问，转而道：“赵掌柜这条线断了，你原本的任务已经失败。按理说，你已无用处。”
无用处……这三个字像冰锥一样刺入苏荔的心脏。她知道，在这种组织里，“无用处”往往意味着被清除。
然而，影七话锋一转：“不过，看在你一路从京城逃到此地，还算有点机警和运气的份上，我可以给你一条新的活路。”
苏荔猛地抬起头，眼中燃起一丝微弱的希望。
影七从怀中取出一个更小的、漆黑如墨的瓷瓶，拔开塞子，倒出一粒黄豆大小、散发着奇异腥甜的朱红色药丸，托在掌心，递到苏荔面前。
“吃了它。”
苏荔瞳孔骤缩，浑身汗毛倒竖！毒药！这一定是毒药！
“不……我不吃！”她惊恐地向后缩去，直到后背抵住冰冷的土墙，无路可退。
影七眼神一厉，周身散发出冰冷的杀气：“由不得你选择。吃了它，宣誓效忠‘影’，从此听命于我，或许还能苟活。不吃，现在就是你的死期。”他另一只手已按在了腰间的短刃上，意思再明白不过。
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