新皇登基，年号“元熙”。
那场发生在大相国寺的、足以颠覆一个王朝的血腥政变，仿佛被一层无形的、巨大的帷幕，悄然掩盖。史官的笔下，只留下了寥寥数语：“元熙元年秋，贤王顾子期，旧疾复发，薨。帝恸，辍朝三日，以亲王之礼，厚葬。”
至于那一日，佛堂前的喋血；那数百名，死于非命的“幽冥卫”；以及那个戴着恶鬼面具，如神似魔般，从天而降的神秘人。所有的一切，都成了紫禁城内，一个无人敢再提及的禁忌。
京城，似乎又恢复了往日的繁华与平静。
可所有身处权力中心的人都知道，这平静之下，是一场彻底的权力洗牌。
新皇顾怀瑜，以雷霆之势，肃清了朝堂。所有与“贤王案”有牵连的旧势力，被连根拔起。空出来的职位，则迅速地被他提拔上来的，年轻的锐意进取的“东宫派”官员所取代。
整个大周的朝堂，焕然一-新。
而那个，在这场惊天巨变中，扮演了最关键角色的女子，灵素却在风暴平息之后，选择了最彻底的抽身而退。
她拒绝了新皇，册封她为“护国圣后”，与他并肩而立，共享这万里江山的无上荣耀。
她也拒绝了，所有加官进爵，封妻荫子的赏赐。
她甚至辞去了，那个由她一手创立，如今已成为大周医疗体系中流砥柱的“皇家医署总司”之位。
她只是回到了，那间位于西市的小小的回春堂。重新做回了那个，每日只看十个病人，规矩古怪的民间大夫。
仿佛那滔天的权势，泼天的富贵，于她而言，不过是一场无关痛痒的镜花水月。
她的这份，视名利如浮云的淡泊，与功成身退的智慧，让那些本还对她，心存忌惮的朝臣，都长长地松了一口气。却也让那位刚刚坐上龙椅的新皇，心中那份早已深种的，征服欲与猜忌，变得更加的浓烈。
……
元熙二年，春。
江南，多雨。
连绵不绝的梅雨，下了整整一月。导致江淮一带，数条主要河流水位暴涨，冲垮了堤坝，淹没了数万顷的良田，与上百个村庄。
数百万灾民，流离失所。
紧随而来的，不是朝廷的赈灾粮款，而是一场比洪水更可怕的……瘟疫。
这场瘟疫，来得极其诡异。
其初起之症，与寻常的风寒感冒，并无二致。只是发热恶寒，头身困重。可三五日之后，病人便会胸腹胀满，恶心呕吐，继而眼白与皮肤，开始泛起一层，如同枯败橘皮般的诡异的黄色。不出十日，便会高烧不退，神昏谵语，最终在极度的痛苦中……衰竭而亡。
当地的官府与医馆，起初只当是寻常的“伤寒坏病”，或是“水土不服”所致的“黄疸病”。可他们用尽了所有，医书上记载的方子，却收效甚微。死亡的人数，反而与日俱增。
恐慌，如同无形的瘟疫，迅速地在整个江南，蔓延开来。
无数的灾民为了活命，开始疯狂地，逃离家乡，涌向那些，尚未被瘟疫波及的州府。
而这无疑又加速了瘟疫，进一步扩散。
当第一封关于江南疫情的八百里加急奏折，被送到新皇顾怀瑜的御案之上时。这位登基一年来，一直致力于推行新政，开创盛世的年轻帝王，第一次尝到了焦头烂额的滋味。
他立刻下令，从国库拨出百万两白银，与五十万石粮食，用于赈灾。
又命户部与工部，立刻组织人力，修缮堤坝，安抚灾民。
可这些都只是，扬汤止沸。
真正的要害，在于那如同死神镰刀般，疯狂收割着人命的……瘟疫。
若瘟疫不除。再多的粮食，也只是在喂养，一群等待着死亡的活死人。再坚固的堤坝也挡不住，那因绝望而生的……滔天民怨。
这是他登基以来面临的，第一场真正意义上的……国之大考。
也是对他这位新皇的执政能力的……第一次严峻的考验。
他将太医院，所有资历最老的御医，都召集到了养心殿。
可那些平日里，只会后宫嫔妃调理些风花雪月小病的御医们，在面对这闻所未闻的凶猛疫情时，一个个都束手无策，面面相觑。
他们争论了三天三夜，也未能得出一个统一的有效的治疗方案。
有的主张，此乃“湿热疫”，当以清热利湿为主。
有的则认为，此乃“寒湿疫”，当以温阳化湿为要。
更有甚者竟将此事，归结为“江南水妖作祟”，建议陛下，在江边设坛祭祀，以求神明庇佑。
顾怀瑜听着这些迂腐而又荒谬的言论，气得当场，便砸碎了自己最心爱的一方砚台。
他知道靠这些人，是指望不上了。
他的脑海中，不受控制地浮现出了，一个他既无比依赖，又无比忌惮的名字。
——灵素。
……
与此同时，江南一处偏僻的，名为“青石镇”的小镇上。
一个临水的小小的医馆里。
一个穿着一身，洗得发白的灰色布衣，脸上带着几分风霜之色，眼神却清澈而沉静的男人，正耐心地为一个满脸病容的老妇人诊脉。
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