乾隆二十三年的春日，苏州城沐浴在温煦的阳光下，护龙街上人声鼎沸，被围观的人群挤得水泄不通。
卖货郎的吆喝声、孩童的嬉闹声、茶馆里传出的评弹声交织在一起，绘出了一幅江南繁华图景。
街心那顶鎏金铜顶的八抬大轿刚落地，轿帘便被一只戴着翡翠玉扳指的手掀开。
暹罗使者阿瑜陀耶，带着两名皮肤黝黑的随从，小心翼翼地扶下一个、盖着明黄绸缎的巨大铁笼。
“让一让，让一让！暹罗贡品到此，闲人避让！”
官差挥舞着鞭子清道，却挡不住百姓如潮水般涌来的好奇。
绸缎滑落的刹那，人群中爆发出整齐的抽气声。
笼中蜷着的巨兽，浑身覆着黑黄相间的长毛，鬃毛蓬松如乱麻，琥珀色的眼珠在阳光下泛着冷光。
这是暹罗（泰国）进贡的雄狮。
那狮子懒洋洋地抬起眼皮，扫了一眼围观的人群，又若无其事地低下头，仿佛对这场面早已司空见惯。
“这便是狮子？”
梳着双丫髻的阿珍拽着爹的衣角，小脸上满是困惑。
她腕上的银镯子叮当作响，是昨儿个爹刚给买的新样式。
旁边卖糖画的王老汉直咂嘴：“怪道说‘狮子大开口’，你瞧这脑袋，比咱家的大水缸还圆。
这要是吼一嗓子，怕不是要震聋耳朵哩！”
“爹爹，它吃什么呀？”
阿珍仰头问道。
“吃肉，当然是吃肉！”
旁边一个卖布的商人插嘴。
“我听说狮子一天能吃下一头牛呢！”
铁笼刚在巡抚衙门的庭院里落定，就见个穿月白长衫的年轻人挤到前排。
他背着个药箱，腰间系着块刻着“周”字的玉佩，正是城里回春堂的少东家周明远。
“听说这狮子能通人性？”
他往前凑了凑，药箱上的铜锁不小心撞到笼壁，发出清脆的声响。
这一撞引得狮子猛地抬头，喉咙里滚出一声低吼。
那声音如同远方的闷雷，震得空气都在发颤，吓得前排几个孩童直往大人怀里钻。
阿瑜陀耶见状抬手示意随从，用生硬的官话笑道：“此狮灵性得很，诸位莫怕。”
说罢从随从手中接过一只活鸡，胳膊一扬便丢进笼中。
众人屏息凝视，只见狮子慢悠悠地抬爪，竟用肉垫轻轻按住鸡头。
更奇的是，它微微侧头，对着鸡身轻轻一吹。
那口气仿佛带着无形的力道，鸡毛竟如雪片般簌簌脱落，转眼就露出光秃秃的鸡身。
周明远惊得后退半步，药箱差点脱手：“这...这是何等道理？”
“少东家有所不知，”
人群后传来个苍老的声音。
大家回头一看，是住在玄妙观旁的老秀才张景行。
他拄着根雕花木杖，慢悠悠道，“《异物志》载，狮吼能裂金石，吹息可落禽羽，今日算是开了眼。”
周明远连忙拱手：“张老先生博闻强识，晚生佩服。”
正说着，巡抚大人带着幕僚匆匆赶来。
他身后跟着个穿湖蓝短打的小厮，捧着个红漆托盘，盘里放着三只肥硕的鸭子。
“使者远道而来，本官备了些薄礼。”
巡抚笑得眼角堆起褶子，示意小厮把鸭子递进笼去。
狮子却只是瞥了眼鸭子，忽然对着笼外的阿珍龇了龇牙。
阿珍吓得躲到周明远身后，银镯子撞在他的药箱上，发出清脆的响声。
周明远忽然心头一动，从药箱里取出个油纸包，打开是块刚做好的桂花糕：“这狮子许是不爱荤腥？”
阿瑜陀耶眼睛一亮：“周先生说的是！此狮在暹罗时，常偷食果脯。”
他接过桂花糕丢进笼中，狮子果然凑过来，用舌头一卷便吞了下去，尾巴还轻轻扫了扫笼壁。
这一幕引得众人啧啧称奇，连巡抚都抚着胡须笑道：
“看来万物皆有灵性。
来人啊，去备些时令鲜果，让这暹罗来客尝尝咱们苏州的味道。”
周明远望着狮子琥珀色的眼睛，轻声道：“它看起来并不凶猛，反倒有些……寂寞。”
张景行拄着杖走近，若有所思：“天地生灵，各有性情。此狮目光清澈，不似凡兽，倒像是通了几分人性。”
谁知次日清晨，天刚蒙蒙亮，护龙街突然炸开了锅，狮子不见了！
巡抚衙门的守卫被捆在石柱上，嘴里塞着布条，铁笼的栏杆被掰弯成个诡异的弧度。
阿瑜陀耶急得满头大汗，拽着通事官的胳膊喊：
“定是歹人所为！这狮子乃暹罗王亲手挑选，若是有失，我等都要掉脑袋！”
周明远闻讯赶来时，正见捕头赵虎蹲在笼前勘察。
“少东家来得巧，”
赵虎抬头抹了把脸。
“你瞧这栏杆上的爪痕，深三寸有余，倒像是狮子自己挣开的。”
“不可能！”
阿瑜陀耶连连摆手，“此狮自幼被驯养，从未有过伤人之举。”
周明远蹲下身，仔细察看笼边的痕迹：
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