棚子下，五名伤员躺在铺着干草和兽皮的简易床铺上，气色比之前好多了。另外三名“山鹰”战士正在处理两只刚猎获的、形似大号松鸡的鸟类（“林冠雉”，羽毛华丽，肉质鲜美），还有一人在用石片刮削木棍制作箭杆。
两支队伍终于完全汇合。总人数达到十四人（包括伤员），虽然依旧疲惫，但有了安全的临时营地、食物和药品，士气明显回升。
孟婷第一时间检查伤员，更换了部分敷料，将新采集的地铃兰根茎洗净切片，加入肉汤中一起熬煮，能安神补气。她又从净化植物样本中取出一小片净化莲叶，用清水浸泡片刻，将浸泡过的水分给伤势最重的两人少量饮用。莲叶水入口清凉，带着淡淡的甘甜，伤者饮后呼吸似乎都平稳了些许。
“这东西……”孟婷仔细观察莲叶浸泡后的水，发现水质变得异常清澈，连水中原本微小的悬浮物都沉淀了，“净化效果比预想的还要强。”
程然和雷山则围坐在火堆旁，交换情报。程然讲述了地下湖遭遇镇湖石龟和掘穴铜鳗的惊险，展示了塔形净化植物和莲叶样本。雷山则汇报了他们从右侧支流出到地表后的情况。
“出口在一处隐蔽的山涧里，我们出来后立刻找了这片易守难攻的空地建立临时营地。”雷山用树枝在地上划着简图，“我们侦查了周围，东北方向约五里外，有一条明显的兽径，沿兽径下行，大概一天半路程，应该能回到我们熟悉的、靠近盘古城外围巡逻范围的河谷地带。但是……”
他顿了顿，神色凝重：“侦查的兄弟回报，兽径附近有异常。发现了一些不属于我们已知动物的新鲜脚印和抓痕，还有……这个。”他从腰间解下一小块兽皮，上面粘着几缕暗红色的、坚韧如钢丝的毛发，毛发末端还沾着一点干涸的、散发淡淡腥气的暗绿色粘液。
程然接过，仔细查看。毛发粗硬，颜色暗红偏褐，长度接近小指。粘液的气味……与地下那些腐化藤蔓的汁液有几分相似，但更淡，似乎混合了其他东西。
“像是某种猿猴类生物的毛发，但更粗更硬。”程然皱眉，“粘液像是沾染上的，不是它本身分泌的。你们看到本体了吗？”
“没有，只远远听到过几次奇怪的叫声，像猿啼，又像鸟类的尖啸，混在一起，很诡异。”雷山摇头，“而且，侦查的兄弟说，那附近的树木上，缠绕着一些之前没见过的藤蔓，颜色暗红，叶片形状不规则，看着就不舒服。他们没敢靠近。”
腐化蔓延的迹象，已经出现在离盘古城如此近的区域了吗？程然心头发沉。他看向灰石老人，老人正靠坐在棚子边，默默望着火堆，手中摩挲着裂纹密布的短棍，对雷山展示的毛发和描述似乎并无意外，只是眼神更加黯淡。
“此地不宜久留。”程然做出决定，“伤员需要更稳定的环境和更好的药物治疗。我们休整一夜，明天一早出发，沿兽径返回。雷山，你熟悉路径，前头带路。我和石砾断后。所有人提高警惕，那些红毛猿猴……恐怕不是善类。”
夜幕降临，林间空地燃起更大的篝火驱赶野兽和湿气。火上烤着林冠雉和之前熏制的肉干，陶罐里煮着浓稠的肉汤混合野菜和块茎。久违的热食让所有人的体力迅速恢复。
孟婷在火光照耀下，仔细研究那几缕红毛。她用清水冲洗粘液残留，发现粘液干涸后呈暗绿色结晶状，微微反光。她取了一点结晶粉末，混合地铃兰花汁，涂抹在一块干净的石片上，靠近火堆观察。粉末遇热后，竟然散发出极其微弱的、甜腻中带着腐朽的气味——虽然很淡，但与天坑区域的腐化气息同源！
“这些猿猴，接触过腐化源，或者……生活在被轻微污染的环境里。”孟婷对程然低声道，“毛发上的粘液可能是它们活动时沾染的腐化植物汁液。如果它们长期接触这种环境，习性甚至身体都可能产生变化。”
仿佛为了印证她的推测，深夜，营地外围值守的战士忽然发出了警报！
远处密林深处，传来了那种诡异的啼叫——似猿非猿，似鸟非鸟，尖锐中带着嘶哑，在寂静的夜里格外瘆人。而且不止一处！声音从东北、正东两个方向先后响起，彼此呼应，似乎在交流。
所有未值夜的人立刻惊醒，抓起武器。程然和雷山伏在营地边缘的掩体后，望向声音传来的黑暗森林。月光被云层遮蔽，林间只有篝火摇曳的光芒，照出周围树木幢幢的黑影。
啼叫声时远时近，似乎在绕着营地游走，但没有立刻靠近。借着偶尔云层移开露出的月光，程然隐约看到，远处一些高大乔木的树冠间，有数道敏捷的黑影在跳跃穿梭，动作奇快，体型似乎比普通猿猴大，但不如猩猩。
“它们在观察我们。”雷山低声道，握紧了砍刀。
忽然，正东方向的林中传来“咔嚓”一声脆响，像是树枝被踩断。紧接着，一道黑影从树上跃下，落在距离营地约三十步外的一处灌木丛边缘。火光勉强照亮它的轮廓：直立身高约四尺，四肢修长，浑身覆盖暗红色毛发，头颅比例较普通猿类更大，吻部突出，眼睛在黑暗中反射出两点诡异的绿光。最奇特的是，它的一只前臂上，缠绕着几圈暗红色的藤蔓，藤蔓似乎与它的毛发粘连在一起，随着它的动作微微摆动。
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