地下河道的幽蓝水光渐渐被身后黑暗吞没，前方岩缝渗出的自然天光如同指引归途的灯塔，愈发清晰明亮。潺潺水声中开始混入风声，还有隐约的、属于地表世界的窸窣声响——那是风吹过树叶的摩擦，是远处不知名鸟雀的短促鸣叫。
程然走在队伍最前，一手持火把，一手按着腰间装有净化植物样本的皮袋。小腿被铜鳗利齿划破的伤口已经敷上了银脉暗蕨药膏，清凉感压制着隐隐刺痛。他每一步都踏得沉稳，但耳朵始终警惕地捕捉着四周动静。身后，石砾搀扶着虚弱的灰石老人，孟婷抱着阿彘居中，两名“山鹰”战士断后。
“快到了。”程然低声道，目光锁定前方二十余丈外那个被藤蔓半掩的洞口。从那里透出的不再是冷光，而是温暖的、带着草木气息的昏黄光线——那是午后阳光的颜色。
阿彘在孟婷怀中动了动，琉璃色的眼眸望着洞口方向，耳朵轻轻抖动。长时间处于地下黑暗环境，小家伙对光线变化格外敏感。孟婷用手掌为它遮挡部分强光，低声道：“乖，适应一下，我们就要回到外面了。”
灰石老人拄着短棍（裂纹更多了），浑浊的眼睛望着那抹天光，干裂的嘴唇微微颤动。对他而言，离开那个守护了不知多少岁月的环形山谷和祭坛，踏入完全陌生的外界，心情恐怕复杂难言。
终于，队伍钻出了洞口。
午后阳光毫无遮拦地倾泻下来，刺得人睁不开眼。众人本能地抬手遮挡，眯起眼睛。空气骤然变得清新而充满生机——混合着湿润泥土、腐烂落叶、各种花草和远处松木的复杂气息，与地下河道的阴冷潮湿截然不同。温暖的微风拂过汗湿的衣衫，带来久违的舒爽。
他们身处一片平缓的山坡中段。洞口隐藏在几块巨大青苔岩和茂盛的“垂帘藤”之后，颇为隐蔽。山坡向下延伸，是一片阔叶林与针叶林混生的原始森林，林间隐约可见一条被踩踏出的小径。向上，则是嶙峋的山脊线。视线尽头，能看见更远处连绵的、覆盖着墨绿色植被的群山。
“我们出来了……”石砾长舒一口气，贪婪地呼吸着新鲜空气。
程然迅速观察四周环境。洞口位置隐蔽，视野良好，易于防守。他示意众人暂歇，自己与一名“山鹰”战士登上旁边一块较高的岩石，向雷山主队可能离去的方向眺望。
森林茂密，视线受阻。但很快，程然锐利的目光捕捉到了异常——在东北方向约半里外的林间空地上空，升腾起三股细细的、笔直的淡青色烟柱！烟雾颜色很淡，在午后阳光下几乎看不见，但程然记得雷山分队携带了一些特制的、燃烧时产生有色烟雾的草药，用于远距离联络。
“是雷山的信号！”程然精神一振，“三股青烟，表示‘营地在此，安全，速来汇合’。距离不远。”
这个消息让疲惫的队伍重新振作。众人检查装备，处理了身上明显的伤口和血污（避免血腥味引来掠食者），程然还用湿润的泥土涂抹在金属武器表面，减少反光。孟婷则抓紧时间，在洞口附近快速采集了几种地上植物样本：一种叶片呈心形、边缘有锯齿、开淡紫色钟形小花的“地铃兰”（根茎可食，有轻微镇静作用）；一种茎秆中空、折断后流出乳白色汁液的“乳浆草”（汁液有毒，但晒干后燃烧可驱虫）；还有几簇贴着岩石生长、颜色鲜艳如橘色火焰的“岩火苔”（孟婷直觉其可能有药用价值，先采集备用）。
准备妥当，队伍沿着山坡向下，朝着青烟升起的方向小心前进。
重返地表森林，感官需要重新适应。脚下是厚厚的、松软的腐殖质层，踩上去几乎没有声音。阳光透过层层叠叠的树冠，投下斑驳晃动的光斑。空气湿热，各种昆虫的鸣叫此起彼伏。林间不时可见小动物快速窜过的身影，多为松鼠、野兔大小的史前哺乳类，也有色彩艳丽的鸟类被惊飞。
走了约一刻钟，前方树林渐疏，露出一片约莫篮球场大小的林间空地。空地边缘，果然有一个用树枝和阔叶搭建的简易棚子，棚子前燃着一小堆篝火，火上架着陶罐，那三股淡青色烟柱正是从火堆旁一个特制的小陶炉中升起。七八个身影正在忙碌——正是雷山和他的主队成员！
“雷山！”石砾忍不住喊了一声。
空地边缘警戒的战士立刻警觉，看清来人后发出欢呼。雷山从棚子里大步走出，看到程然一行，尤其是看到程然腰间鼓鼓的皮袋和众人虽疲惫但完整的模样，刚毅的脸上露出如释重负的笑容。
“首领！你们可算出来了！”雷山迎上前，与程然用力碰拳，目光快速扫过队伍，在虚弱的灰石老人和孟婷怀中的阿彘身上稍作停留，没有多问，“路上没遇到大麻烦吧？”
“有惊无险。”程然简短回答，将装有净化植物样本的皮袋小心解下，“拿到了些东西，回去再细说。伤员情况如何？”
“稳定了。”雷山引着众人走向棚子，“用了您队伍里那位医生留下的药，加上我们自己带的，高烧退了，伤口也没恶化。只是需要静养和营养。”他指了指火上的陶罐，“正在煮肉汤，加了点林子里找到的块茎和野菜。”
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