菌林深处的诡异声响与弥漫的粉红孢子雾，如同无形的鞭子驱赶着这支疲惫的队伍。他们沿着岩壁下的菌丝小径跌跌撞撞地向前奔跑，脚下湿滑，呼吸在强制屏息与剧烈运动间拉扯得生疼。被蚀骨鸡冠菌所伤的战士由岩脊半搀半背着，额头冷汗涔涔，虽经地阴解毒蒿救治，毒素已遏制，但腐蚀伤口带来的剧痛与失血让他步履蹒跚。
孟婷紧抱着阿彘，实验箱的皮带勒得肩膀生痛。小家伙的身体依旧紧绷，琉璃色的眼眸死死盯着菌林深处那发出“咕噜”声响的方向，喉咙里滚动着压抑的低吼。她能感觉到，阿彘恐惧的并非仅是那些致命的菌类，而是隐藏在菌林更深处、某种与腐化核心联系更紧密的、充满恶意的存在。
约莫奔逃了半盏茶功夫，前方通道骤然收窄，并急剧向下倾斜，菌类的踪迹明显减少，甜腻气味被一股潮湿的、带着矿物腥气的冷风取代。脚下不再是绵软的菌丝，而是湿滑的岩石与滑腻的苔藓。
“前面……好像有水流声！”夜枭耳力最佳，率先听到隐约的潺潺声。
众人精神一振。有水流往往意味着可能有更大的空间或出口，也能冲刷掉身上沾染的孢子与污秽。程然打手势示意放缓速度，谨慎前行。倾斜的通道尽头，一片幽暗的波光映入眼帘——又是一条地下河，但比之前渡过的那条更加宽阔，河水颜色是一种深邃的墨蓝，近乎黑色，水面异常平静，几乎不见涟漪，也听不到多少水声，仿佛一条沉睡的黑龙静卧于地底。
河岸是一片由大小不一的黑色卵石堆积成的狭窄滩涂，潮湿阴冷。岩壁高耸，洞顶垂下无数巨大的钟乳石，有些几乎触及水面。最奇特的是，在河岸边缘的卵石缝隙间，以及靠近水面的岩壁上，生长着许多细小的、发出点点银白色光芒的植物，形似微缩的蕨类，光芒柔和清冷，如同洒落的星屑，将这片幽暗的河岸点缀得如梦似幻。
“是‘星辉河蕨’，”孟婷喘息稍定，观察后低声道，“一种只生长在极纯净、水流极缓的深层地下河边缘的稀有植物。它的微光能吸引特定的小型水生昆虫，但也能驱散许多厌光的水生菌类和寄生虫。这里的水质……可能比上一条河好。”
这是个好消息。但程然不敢有丝毫松懈。他让爆岩和沧澜警戒河道方向，自己和岩脊、夜枭快速探查这片不大的滩涂区域。滩涂长约二十余步，宽仅三五步，被两侧高耸的岩壁夹着，除了来时的菌林通道，并无其他明显出口。河道上下游皆隐没在黑暗之中，不知通向何方。
“必须先处理伤势，休整片刻。”程然看着脸色惨白的伤员和同样疲惫不堪的众人，做出决定。一直紧绷的神经和接连的恶战，已接近极限。
沧澜立刻从背囊中取出最后一块相对干燥的兽皮铺在稍高处的一块平坦黑石上，让伤员躺下。他小心地解开临时包扎，伤口在星辉河蕨的微光下显得更加狰狞——皮肉腐蚀溃烂，虽然毒素已解，但边缘红肿，有轻微化脓迹象。必须彻底清创。
“需要干净的清水和更多的止血生肌药物。”沧澜皱眉。他携带的净化水和药膏在之前渡河和治疗中已消耗殆尽。
孟婷的目光落在那些星辉河蕨上。她记得古卷中模糊提过，此蕨的汁液有微弱的收敛止血、促进伤口愈合之效，且因其生长环境纯净，本身无毒。“可以试试这个。”她小心地采下一小捧星辉河蕨，用一块干净的石片捣烂，滤出散发着清凉青草气息的淡银色汁液。
同时，她让程然用随身的水囊（里面只剩最后一点净化水）去河边，在星辉河蕨最密集的水边，小心地汲取表层水。“星辉河蕨有净化水质的能力，它根部的水或许相对安全，但保险起见，仍需沧澜祭司处理。”
沧澜接过水囊和蕨汁，先将少量星辉河蕨汁液滴入水囊，观察无异状后，再施展简易的净化术。淡蓝色的微光闪过，水质看起来清澈了许多。他用这水为伤员仔细清洗伤口，脓血污物被冲去，露出鲜红的创面，战士疼得浑身颤抖却咬牙不出声。洗净后，再将剩余的星辉河蕨汁液混合最后一点玉莲干粉，敷在伤口上，用干净的布条重新包扎。
“希望能有效。”孟婷看着伤员渐渐平复的呼吸，心中稍安。她又采集了一些星辉河蕨备用，并注意到在几块较大的黑色卵石背面，附着一些半透明的、形似胶冻的淡蓝色苔藓“水玉苔”。“水玉苔饱含水分，且性质温和，必要时可补充水分或外敷降温。”她也采集了一些。
众人趁此机会处理各自身上的擦伤、刮伤，吃下最后一点硬邦邦的干粮，补充体力。阿彘喝了些混有星辉河蕨汁的清水，似乎对这里的环境排斥感稍弱，它凑到水边，小心地嗅着，但依旧不敢靠近。
程然和夜枭负责警戒。程然凝视着墨黑平静的河面，心中不安感越来越强。太安静了。除了极其微弱的水流声，几乎听不到任何其他声响，连常见的洞穴昆虫鸣叫都没有。这种死寂往往意味着存在顶级的掠食者，或者环境极端恶劣。
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