晨雾尚未散尽，雾隐谷外围主营地已然进入新一轮的忙碌。程然将孟婷关于“地下根须网络”的推测告知了石坚、岩脊等核心成员，众人面色都凝重起来。
“若真如孟婷总顾问所言，腐化如菌丝般在地下蔓延，那我们之前构筑的地面防线和‘锚定桩’，恐怕只能抑制，难以根除。”石坚抚摸着粗糙的胡茬，沉吟道，“厚土部族的‘地听术’，确实能分辨地下水流、空洞和大型生物活动，但对于这种细微的、似能量非实体的‘根须’，从未尝试过追踪。”
程然展开一张更详细的、标注了已发现污染点及推测地脉走向的兽皮地图：“正因为未知，才需探查。孟婷已在研制专门探测这种能量‘根须’的器物。在此之前，我们需尽人力所能及——加强巡逻范围，尤其注意那些植被异常枯萎、动物行为反常的区域。同时，挑选对地脉和能量感知最敏锐者，组成专门的‘地脉侦测队’，携带改良的‘地听筒’和阿彘，尝试主动搜寻地下异常。”
他看向青禾和金砾：“你二人与阿彘配合最久，对秩序能量和腐化残留的感知也较敏锐，加入侦测队。岩脊，你选三名最有丛林追踪经验的猎手同行，负责安全和路径判断。我亲自带队。”
“首领，前线指挥重任在身，您……”岩脊欲言又行。
“正因重任在身，才需亲眼看明威胁何在。”程然摆手打断，“营地主防务，暂由石坚大师和夜枭共同负责。若有异动，以焰火和传讯雨燕联系。”
当日午后，一支七人侦测小队悄然离开主营地，向西北方向——即连接雾隐谷主矿洞、北侧谷地死穴、昨夜林间污染点三处区域的中心地带探索。程然希望能在这个三角区域的交汇处或地脉节点上，找到更明确的线索。
小队轻装简从，除了必要武器、三日干粮、药品和探测工具，还携带了数支特制的“长效荧光蕈棒”——这是孟婷利用一种生长在阴暗洞穴中、能持续发出淡绿色冷光的“夜光蕈”孢子混合树脂制成的照明工具，光线柔和且不招引大多数趋光性昆虫。
阿彘走在队伍最前，它似乎明白此行任务，鼻尖几乎贴着地面，时而停下，耳朵转动，仔细倾听。青禾和金砾各持一个经过改良的“共鸣探针”——在原有小型秩序调和阵列基础上，增加了对微弱混乱能量波动的敏感符文。
初时行程顺利。他们穿过一片以高大蕨类和低矮针叶灌木为主的疏林，地面覆盖着厚厚的、富有弹性的苔藓层，踩上去寂静无声。林间偶见羽毛鲜艳如宝石的“虹雀”飞掠，或是有“掘地兽”新鲜刨出的土堆，显示着这片区域尚算正常。
然而，当队伍接近一处植被明显稀疏、土壤颜色转为暗红的洼地时，阿彘突然停步，低伏身躯，发出警戒的低吼。青禾手中的探针尖端，那粒用于指示的玉莲子也泛起不稳定的微光。
“有情况。”程然示意众人止步隐蔽。他顺着阿彘注视的方向望去，只见洼地中央裸露的暗红色岩土上，生长着几株形态奇特的植物：主干矮壮扭曲如老藤，表皮皲裂，呈灰褐色；枝杈顶端却绽放着碗口大小、颜色猩红如血、花瓣肥厚肉质的花朵。花心处不见花蕊，反而是一个不断收缩膨胀的、类似呼吸孔的深洞，随着收缩，散发出极其微弱的甜腥气。
“是‘血涎魔芋’……”青禾倒吸一口凉气，声音压得极低，“一种只生长在剧毒或强辐射（他用了古语‘恶瘴’）之地的腐生植物，以汲取地底腐败物质和某种‘恶气’为生。它的花粉有强烈致幻和麻痹作用，花心孔洞会分泌吸引小型昆虫的黏液，但昆虫落入即被消化。这里出现它，说明地下确实有持续的‘恶源’供给。”
更诡异的是，这几株魔芋周围的土壤中，零星散落着一些细小动物的骨骼，骨骼表面光滑，仿佛被酸液仔细清洗过。
“小心，别靠近花粉范围。”程然示意众人绕行。就在他们准备从洼地边缘较高处的灌木丛绕过时，金砾脚下忽然一滑！他踩中的一块看似稳固的岩石竟然松动翻滚，连带一片灌木根系被扯起，露出下方一个脸盆大小、深不见底的垂直地洞！一股更加明显的、混合着土腥与腐甜的凉风从洞中涌出。
“退！”程然疾呼。众人急退数步，警惕地盯着地洞。洞壁并非天然岩层，而是布满了纵横交错、粗如手指、颜色暗红近黑的植物根须状物！这些“根须”微微蠕动，表面似乎有粘液分泌，在透过树冠间隙的斑驳天光下，泛着令人不适的光泽。
“是它！腐化的‘根须’！”青禾声音发颤，手中探针的玉莲子光芒变得急促。
几乎同时，地洞深处传来一阵密集的、令人头皮发麻的“沙沙”声，仿佛有无数细足在攀爬！紧接着，数十只拳头大小、甲壳暗红、复眼猩红、形似放大多倍蚂蚁但口器更加狰狞的怪虫，从洞中蜂拥而出！
“地穴腐蚁！以腐化根须分泌物和腐殖质为食，群体行动，攻击性强！”岩脊厉声警告，手中长矛已然刺出，将最先扑来的几只钉在地上。虫群毫不畏惧，沿着矛杆向上攀爬，同时分兵扑向其他人。
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