离开赤龙沉睡之谷后的行程，地貌变化越发明显。土壤从土黄色逐渐转为暗红，裸露的岩石增多，表面常覆盖着一层灰白色的、触碰即碎的“硝化壳”。空气中硫磺的味道时浓时淡，偶尔能听到远处传来低沉的、仿佛大地吞咽般的闷响。植被更加稀疏，但出现了一些前所未见的耐热耐旱物种：低矮如垫、叶片肥厚多汁、边缘带细小锯齿的“火绒草”；茎秆暗红、顶端开着碗状橙红花朵、散发辛辣气味的“硫磺菊”；更有攀附在岩石缝隙间、叶片呈鳞片状、能分泌粘液捕捉空气中尘埃和水汽的“岩壁吮露藤”。
“这些都是赤焰山脉外围常见的植物。”赤岩边走边介绍，顺手摘下几片火绒草肥厚的叶片，递给伤员，“嚼碎了外敷，对烫伤和某些毒虫叮咬有清凉止痛的效果。硫磺菊的干燥花朵磨粉，混合油脂，是很好的驱虫药膏原料。”
程然仔细记下这些知识。在这片严酷的土地上，每一份对环境的认知都可能关乎生死。队伍中两名被沙噬虫咬伤的战士，在经过数日敷用“玉莲愈伤膏”和小心护理后，伤口已无大碍，但行走仍有些不便。幸而赤岩和火塘对地形极其熟悉，总能找到相对平缓、易于通行的路径，并避开那些可能冒出有毒“地瘴气”（主要是硫化氢和一氧化碳混合气体）的凹陷地带。
“看前面那片冒白烟的区域，”火塘指着右前方一片雾气蒸腾的低洼地，“那是‘沸泥沼’，表面看似平静的灰白色泥浆下面温度极高，能煮熟猎物，且会间歇性喷发蒸汽和滚烫泥浆。必须绕行。”
队伍谨慎地绕开沸泥沼，沿着一条由黑色火山岩构成的、相对坚实的山脊前进。山脊两侧是深切的沟壑，沟底隐约可见暗红色的、缓慢流动的粘稠物质——那是冷却中的熔岩流痕迹，表面已凝结成蜂窝状的黑色硬壳，但缝隙中仍有红光透出，热气蒸腾。
“这些是几年前一次小规模喷发留下的‘熔岩河’残迹，”赤岩说道，“现在表面已经安全，但不要踩到裂缝，下面可能还是软的，或者有高温气体。”
正午时分，队伍在一处背靠巨大黑色玄武岩柱的平地休息。这里视野开阔，能望见北方天际线上，赤焰山脉主峰那巍峨而狰狞的轮廓——山峰顶部并非积雪，而是终年缭绕的暗红色烟云，在日光下如同燃烧的巨人冠冕。
程然取出水囊，小心地抿了一口。在这样干燥炎热的环境下，饮水必须极度节约。他注意到石娃正蹲在地上，用手触摸着黑色的岩石地面，眉头微皱。
“怎么了？”程然走过去问道。
“首领，我感觉……这片区域的地脉能量流动很不均匀。”石娃低声道，“有些地方，能量像沸腾的粥一样躁动，有些地方又像是……被什么东西强行压制住了，很滞涩。而且，有一种很微弱的、有规律的‘震动’，像是心跳，从很深的地下传来。”
程然也凝神感应。他怀中的“水源”碎片和那几块“龙血晶”都传来轻微的、同步的悸动，仿佛在回应着地底某种庞大存在的“脉搏”。这感觉与在千湖沼泽感应晶柱时有些相似，却又更加暴烈、原始。
赤岩听到了他们的对话，走过来解释道：“那是‘地火熔池’的脉动。在我们部落圣山下，有一个巨大的、连通地底岩浆湖的熔池，它是部落的生命之源，也是‘熔火之核’碎片的守护之地。池中的地火能量随着地壳活动周期性地涨落，如同呼吸。当它‘呼吸’剧烈时，整个山脉都会颤动，偶尔会有小规模的喷气或岩浆溢出。长老们能通过观察熔池状态和倾听大地脉动，预判这些活动。”
地火熔池……程然心中了然。这想必是熔岩部落能量体系的核心，也是他们建设“共鸣基座”的关键所在。此行的技术对接，必然要涉及此地。
休息过后，队伍继续前进。下午穿过一片遍布着奇形怪状“火山弹”（喷发时抛到空中冷却形成的纺锤形或球形熔岩块）的区域时，遭遇了此行第二次危险。
当时，夜枭在前方探路，突然停下，打了个隐蔽的手势。众人立刻伏低身形，借着一人多高的黑色火山岩块隐藏起来。只见前方约百步处，一片相对平坦的、覆盖着灰白色火山灰的空地上，聚集着七八头形似蜥蜴、但体型堪比野牛、浑身覆盖着暗红色厚皮与不规则骨板的庞然大物。它们有着粗短的四肢，硕大的头颅，短吻中密布着匕首般的利齿，正低头啃食着地面上一种低矮的、开着小蓝花的肉质植物。
“是‘熔岩巨蜥’！”火塘压低声音，脸色凝重，“成年后皮糙肉厚，力大无穷，能在短时间内爆发极高的速度和力量冲撞。它们通常生活在更深处的熔岩台地，以‘硫磺菊’和‘蓝焰苔’（火塘指着那些小蓝花植物）为食，偶尔也会捕食闯入领地的小型动物。看它们的个头和骨板颜色，都是正值壮年的个体，不好惹。”
队伍本打算悄悄绕行，然而，一名负责背负部分物资的战士，在移动时不小心踩松了一块浮石。石头滚落的声音虽然不大，但在寂静的荒野中格外清晰。
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