晨雾尚未散尽，盘古城东侧的小码头上已聚起一队人影。程然检查着腰间皮囊中的物件：一竹筒净化过的清水、两包用油纸裹紧的肉干与炒米、一小罐孟婷连夜调配的“驱虫防瘴膏”、三支应急用的赤沸箭（箭镞用蜂蜡密封）、还有那面代表首领身份、镌刻着简化版四色印记的青铜牌。阿木蹲在岸边，正将最后几捆“气囊芦苇”塞进狭长的梭形快舟底部——这种芦苇茎秆中空轻盈，晒干后捆扎牢固，能提供额外浮力，即使船体破损也能暂保不沉。
“首领，水路不比陆路，暗礁、潜流、水兽皆须提防。”老船工“水獭”哑着嗓子叮嘱，他因常年与水打交道得了严重的风湿，手指关节粗大变形，但对这片水域的了解无人能及，“从这儿到回水湾，三十里水路，要过三道险滩、两处‘鬼漩’。最麻烦的是‘瘴气湾’，那片河岸长满‘腐尸芋’，晴天正午也会蒸腾毒瘴，需贴着对岸快划通过。还有，‘独眼鳄’最近在那片出没频繁。”
“‘独眼鳄’？”程然系紧皮甲束带。
“一种老鳄，左眼早年被剑齿虎抓瞎，右眼却炼得毒辣，专在雾天或黄昏伏击渡河兽群。”水獭咳嗽两声，“它不上岸，只在水里使坏，能潜两刻钟不换气。它那身皮甲，寻常矛箭扎不透。不过……这畜生有个怪癖，讨厌‘银鳞鱼’的腥气。经过它常蹲的‘老槐沉船’那段，往水里撒些银鳞鱼干碎末，或能把它引开。”
程然记下，又看向孟婷。她将一个用柔软鹿皮包裹的小包递来：“新熬的‘清心丸’，含服可抗瘴气头晕。还有这包‘荧光藓’粉，若遇紧急情况需夜间标记位置，洒在水面或岸边，遇水会发出淡绿微光，持续半个时辰。”她顿了顿，压低声音，“共鸣器的核心部件——‘谐振水晶环’——刚刚完成初步灌注，正在固化。若此行顺利归来，应能试制出第一台原型。”
程然握了握她的手，触感微凉却坚定。“等我消息。”说罢跃上快舟。阿木与另外四名精通水性的战士紧随而上，三人持长篙，两人备强弓。舟身吃水稍深，但依旧轻捷。
快舟离岸，篙尖点破平静水面，荡开圈圈涟漪。程然坐于船首，目光扫视两岸。晨光渐亮，照亮河岸茂密的“垂泪杉”——这种杉树气根如帘幕垂入水中，叶片狭长，分泌粘液，常沾附昆虫尸骸，远看如泪痕斑驳。林间传来“哔啵鸟”清脆如碎瓷的鸣叫，以及“树猿”悠长的呼应。
行约五里，前方河面陡然收窄，两岸崖壁高耸，河水由浊黄转为暗绿，流速明显加快——第一道险滩“啸风峡”到了。水声轰鸣如雷，白色浪涛撞击河中黝黑巨石，溅起漫天水雾。
“收篙！俯身！抓稳！”阿木大喝。战士们迅速伏低，双手紧抓船舷内侧的藤环。程然将长篙横于膝上，全身肌肉绷紧。快舟如离弦之箭冲入峡口，瞬间被激流裹挟，剧烈颠簸旋转！冰冷河水劈头盖脸砸来，视野一片模糊，耳边唯有怒吼的水声与木头承受压力的“嘎吱”声。
一块桌面大的礁石迎面撞来！阿木眼疾手快，用备用长篙猛撑石面，快舟险之又险地擦边掠过，船身倾斜近四十度，几乎翻覆！一名战士被甩出半身，程然探臂抓住其腰带，奋力拽回。众人浑身湿透，喘息未定，快舟已冲出啸风峡，眼前豁然开朗，进入一段相对平缓的河道。
“检查装备！清点人数！”程然抹去脸上水渍，快速巡视。所幸无人落水，物资用油布包裹得严实，仅外层略有浸湿。他注意到船尾绑着的气囊芦苇有一捆松散，立即示意战士重新捆扎。
“前面就是‘瘴气湾’。”阿木指向右前方。那里河道向左弯折，右岸是一片低洼沼泽，生长着大片叶片宽阔如伞、颜色暗紫近黑的植物，正是“腐尸芋”。此刻虽未到正午，但沼泽表面已飘荡着缕缕淡黄色雾气，空气中弥漫着甜腻中带着腐朽的怪异气味。
“左满舵，贴左岸逆行，所有人含清心丸！”程然下令。快舟偏转方向，尽可能远离右岸。程然将一枚褐色药丸含入口中，顿时一股清凉辛辣之气直冲顶门，精神为之一振。战士们纷纷照做。
黄雾随着微风缓缓飘来，触及皮肤有轻微刺痛感。河面上漂浮着一些翻白肚的小鱼，以及几只体型如猫、毛皮溃烂的“水鼬”尸体，显然是被毒瘴所害。众人屏息加速划行，长篙起落间带起浑浊水花。
突然，左岸垂泪杉林中传来树枝断裂的“咔嚓”声！一道灰褐色影子猛扑而出，直坠河面！“是‘投石猴’！”阿木惊呼。那是一种前肢特别发达、习惯用石头砸击水面捕鱼的史前猿类，但此刻它投掷的并非石头，而是一团包裹着尖锐骨刺的泥球！
“避！”程然疾喝。快舟急转，泥球擦着船尾落入水中，“噗”地炸开，骨刺四溅，其中一枚钉入船板，尾端颤动不止。投石猴蹲在树枝上，龇出锋利门齿，发出挑衅般的尖啸。更麻烦的是，它的举动惊动了腐尸芋丛深处——数只潜伏的“瘴疥蟾”被惊动，鼓起喉囊，朝快舟方向喷射毒液！
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