孟婷将所剩不多的树皮绳索连接起来，总长约五丈，远远不够。她环顾四周，目光落在那片矿铁树上。“用那个——矿铁树的树皮纤维异常坚韧，可以临时编织绳索。”
她砍下一段矿铁树的枝条，削去叶片后，用力撕扯树皮。暗红色的树皮如麻丝般分离，纤维长而柔韧。程然和阿彘也来帮忙，三人花了近一个时辰，才采集到足够的纤维。孟婷用她娴熟的编织技巧，将这些纤维三股合一股，编成一条长约十丈的粗糙绳索，虽然手感扎人，但足够结实。
绳索一端系在崖顶一块突起的岩石上，程然率先下降。裂缝内壁湿滑，布满矿物质的结晶，在昏暗的光线下泛着幽光。下降了约五丈后，他踩到了一处相对平坦的岩台。
“下面有路！”他向上喊。
孟婷和阿彘依次降下。岩台宽约三尺，向裂缝深处延伸。他们点燃最后一小截油松根照明，沿着岩台小心前进。裂缝逐渐变宽，最终连通到一个天然的石窟。
石窟不大，但景象令人震撼。洞壁完全由水晶构成，不是透明的白水晶，而是掺杂了各种矿物的彩色晶簇。赤铁矿让一部分晶体呈现血红色，黄铜矿染出金绿色，方铅矿则带来沉甸甸的铅灰色。这些晶簇在火光映照下折射出迷离的光晕，将整个石窟变成了梦幻般的宝石宫殿。
而在石窟中央，有一座小小的、由纯净白水晶构成的祭坛。祭坛上，放着一个与岩柱凹槽相似的、手掌形状的凹陷，凹陷周围有三个小孔，分别标记着雪花、矿石、波浪的符号。
矿石符号的小孔上方，刻着一行古文字：“以地脉之血，唤醒沉睡之脉。”
“地脉之血……”孟婷思索着，“可能指的是某种矿物精华，或者——那只晶蚯的核心？”
程然取出那块深蓝色晶体，放入矿石符号的小孔中。
完美契合。
晶体开始发光，光芒如蛛网般在祭坛表面蔓延，最终点亮了所有晶簇。整个石窟骤然明亮如昼，彩色光芒交织流转，美得令人窒息。
但光芒只持续了十息，便骤然熄灭。祭坛中央，缓缓升起一块石板，石板上刻着一幅简化的地图：从石窟出发，沿着矿脉走向，需要经过三个矿物富集点，收集三种特定的“矿物精魄”，才能完全激活矿脉节点。
三个矿物点分别标记着：赤铁矿区的“火精”、黄铜矿区的“雷精”、方铅矿区的“重精”。而在矿脉尽头，地图显示着一个巨大的地下空洞，空洞中央画着一个旋转的漩涡符号——正是波浪标记的节点位置。
“三个矿物精魄……”程然记下路线，“而且波浪节点在地下，需要穿过整个矿脉区域才能抵达。”
孟婷将地图仔细描摹在树皮上。这时她注意到，祭坛基座侧面，生长着一小丛奇特的蘑菇。蘑菇伞盖仅指甲大小，通体呈半透明的银灰色，伞盖下没有菌褶，而是细密的、如电路板般的金色纹路。
“‘脉纹菇’。”她小心采集，“只在纯净的能量节点附近生长，它的孢子能短暂增强对地脉能量的感知。但非常脆弱，采摘后必须在一刻钟内使用。”
她将几朵蘑菇分给程然和阿彘，自己也吃了一朵。蘑菇入口即化，一股清凉感从舌尖直冲头顶。瞬间，他们能“感觉”到地下矿脉的能量流动——如同大地的脉搏，缓慢、深沉、蕴含着磅礴的力量。
而在这脉搏深处，似乎还混杂着某种不协调的杂音……像是有什么东西，正在矿脉中痛苦地挣扎。
石窟外，夜色已完全降临。矿谷在月光下闪烁着诡异的微光，如同巨兽沉睡时鳞甲的呼吸。
他们决定在石窟中过夜。这里相对安全，而且水晶墙壁能反射体温，比外面温暖得多。
程然守第一班夜。他坐在洞口，望着谷底那些奇异的矿物植物，右手印记微微发烫——三个核心中的“矿石”核心，此刻正与地下的矿脉产生着微弱的共鸣。
而在矿脉深处，那个被标记为“暴君”的存在，似乎也感应到了什么。
它翻了个身，在永恒的黑暗中，睁开了那双没有理智的眼睛。
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