首领霜猿冲在最前，它一眼就看到了正在破坏岩柱的晶蚯，眼中闪过愤怒的银光。它发出一连串急促的指令，霜猿群立刻分散开来。
令人惊讶的战术出现了：十几只体型较小的霜猿从侧翼包抄，它们并不靠近晶蚯，而是用冰爪猛击地面，将积雪和冻土扬起，遮蔽视线；另一些霜猿则爬上岩柱和附近的巨石，从高处投掷冰块和石块；而最强壮的几只，包括首领，竟直接冲向晶蚯，用冰蓝色的利爪猛抠甲壳缝隙中的菌丝！
晶蚯虽然强悍，但面对这种有组织的围攻，一时陷入混乱。它试图钻地躲避，但霜猿们早已预判，不断破坏它前方的地面，迫使它露出更多体节。甲壳缝隙中的菌丝被一片片清除，每清除一处，晶蚯的动作就迟缓一分。
孟婷也没闲着。她观察到晶蚯的钻头口器在开合时，会露出内部一个暗红色的、搏动着的肉瘤——那可能是它的神经中枢或能量核心。她快速组装了最后一支箭，箭镞涂抹上双倍剂量的麻痹药和止血藤浓缩液。
“程然！让它抬头！”她大喊。
程然立刻通过印记向岩柱发出指令。岩柱的光束突然增强，不再扩散照射，而是凝聚成一根细如手指的光针，精准地刺入晶蚯头部甲壳的一道裂缝！
“嘶——！！！”
晶蚯发出前所未有的惨叫，整个上半身高高仰起，钻头口器大开，露出了那个暗红色的肉瘤。
就是现在！
孟婷拉满弓弦，箭矢离手，在空中划出一道优美的弧线，精准地射入肉瘤中心！
箭镞上的药剂瞬间注入。晶蚯的挣扎猛然僵住，随后全身开始剧烈抽搐，甲壳表面浮现出蛛网般的裂纹。裂纹中渗出暗蓝色的粘稠血液，血液接触空气后迅速凝固，将它自己半封在了原地。
最后，这庞然大物轰然倒下，激起漫天雪尘。
霜猿群发出胜利的欢呼。首领霜猿走到岩柱前，再次向程然低头致意。然后它转向那只晶蚯的尸体，用爪子剖开甲壳，从内部挖出一块拳头大小的、多面体的深蓝色晶体。
那是晶蚯的能量核心，也是它体内矿物精华的凝结物。首领霜猿将晶体放在岩柱根部，又指了指东北方向——正是下一个节点，矿石标记所在的位置。
“它说，这个晶体对激活下一个节点有用。”孟婷解读着手势。
程然收下晶体。入手沉重，内部有温热的脉动，仿佛还残留着生命余温。他通过印记感应到，这块晶体能大幅提升节点的能量传导效率。
岩柱的光幕开始缓缓收缩，最终完全内敛。表面的纹路光芒也逐渐黯淡，但并未熄灭——它已经从休眠状态转为低功耗运行，维持着雪山菌丝网络的基础连接。
霜猿群并未离开，而是分散在岩柱周围，如同守卫。首领霜猿最后看了程然一眼，发出一声悠长的鸣叫，转身带着部分族人离去。留下的二十余只霜猿则开始在周围巡逻，显然是要长期驻守这个重新激活的枢纽。
“我们该去下一个节点了。”程然看了看天色，太阳已经西斜，“在入夜前，至少要抵达矿脉区域的外围。”
他们收拾行装，向东北方进发。临走前，孟婷在岩柱附近采集了几种新发现的植物：一种是生长在融化雪水中的“蓝泪藻”，藻体细如发丝，聚集成团后如蓝色的泪滴，有轻微镇痛效果；另一种是寄生在晶簇上的“星苔”，苔藓表面布满银白色的星状斑点，晒干磨粉后可作止血剂。
随着海拔继续升高，植被几乎绝迹，只剩下裸露的岩石和永恒的冰雪。寒风如刀，即使裹紧皮袍，寒意仍能透骨而入。程然不得不每走半个时辰就停下来，用火絮果摩擦手心脚心，促进血液循环防止冻伤。
黄昏时分，他们抵达了一处断崖边缘。断崖下方，是一片截然不同的景象——那是一个碗状的巨大山谷，谷底不是冰雪，而是裸露的、色彩斑斓的岩层。赤红的铁矿、金黄的硫磺、靛蓝的铜矿、银白的锡矿……各种矿物如调色盘般混杂在一起，在夕阳余晖下闪烁着诡异的光泽。
而在矿物岩层之间，生长着稀疏的、形态怪异的植物：有主干如扭曲青铜的“矿铁树”，叶片边缘锋利如刀；有通体透明、内部可见金色脉纹的“水晶草”；还有最奇特的——一种匍匐在地的藤蔓，藤身覆盖着细密的金属鳞片，开出的花朵如同微缩的齿轮，花瓣咬合转动，发出细微的“咔嗒”声。
“这就是矿脉节点所在的区域。”孟婷望着谷底，“菌毯在这里的实验方向，显然是‘矿物共生’。看那些植物，它们已经进化出了直接从岩层吸收金属元素的能力。”
但要下到谷底并不容易。断崖近乎垂直，高约二十丈，崖壁上覆盖着光滑的冰层。唯一可能的路径，是沿着崖壁一道狭窄的、被矿染成暗红色的裂缝向下。
程然用探雪杖试探裂缝的稳定性。“裂缝内部较宽，可以容纳一人，但看不清底部情况。我们需要绳索。”
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