晨光透过水晶窟顶的裂隙，在洞内投下斑驳的光影。程然从浅睡中醒来，发现孟婷已经在水晶祭坛旁忙碌了一夜。她用骨针在树皮上绘制着精细的矿物分布图，旁边散落着十几片采集的脉纹菇伞盖——显然她通过观察菇伞下的金色纹路变化，反推出了矿脉能量的流动规律。
“矿脉的能量分布不均匀。”孟婷指着树皮上的示意图，“火精所在的赤铁矿区能量最活跃，呈脉动式爆发，可能伴有高温危险；雷精的黄铜矿区能量最稳定，但带有微弱的电荷；而重精的方铅矿区……能量几乎凝滞，如同死水。”
她将几朵脉纹菇分给程然和阿彘：“含在舌下，能持续感受三刻钟。我们需要根据能量指引寻找具体位置。”
三人离开水晶窟，踏上矿谷谷底。脚下的土地因富含矿物而坚硬异常，踩上去发出清脆的“咔咔”声。空气中弥漫着硫磺、金属氧化物和某种腥甜气息混合的味道，呼吸久了喉咙会微微发痒。
谷底的植物比远观时更加诡异。除了矿铁树、水晶草和齿轮花，他们还发现了几种新物种：一种是形似向日葵但花盘完全由细小的磁铁矿结晶构成的“磁石花”，花瓣会自动转向磁极方向；一种是藤蔓上结着如灯泡般发光的果实，果皮透明，内部有电流般的光丝不断跳跃——孟婷称之为“电浆果”，触摸果实表面会有轻微麻痹感；还有一种最奇特的“共生地衣”，一半是灰绿色的苔藓，另一半却是银白色的菌丝，二者在肉眼可见的尺度上相互缠绕、渗透，仿佛正在进行一场缓慢的融合实验。
“菌毯在这里的渗透方式很特别。”孟婷小心采集了一小片共生地衣，“它没有直接控制植物，而是尝试建立平等共生关系。看这里——”她用骨针挑开菌丝与苔藓的连接处，“菌丝提供矿物质转化能力，苔藓提供光合产物，它们形成了完整的代谢循环。”
阿彘突然对着前方一片赤红色的岩坡狂吠。那里生长着成片的“熔岩苔”——一种叶片肥厚如多肉、表面覆盖暗红色晶体的苔藓。在苔藓丛中央，赫然矗立着一根半人高的、形似珊瑚的赤红色晶簇。晶簇内部，一团拳头大小的、金红色的火焰状虚影正在缓慢旋转。
“火精！”孟婷眼睛一亮，但随即警惕起来，“古残卷记载，矿物精魄通常有伴生守护者。看晶簇周围的痕迹——”
果然，赤红色的岩石表面布满了细密的刮擦痕，痕迹还很新鲜。而在晶簇后方的一个岩洞里，隐约可见几只爬虫类生物的反光。
程然示意大家隐蔽到一块突起的铁矿岩后。几息之后，三只奇特的生物从岩洞中爬了出来。
那是种从未见过的节肢动物，体长尺余，外形类似蜈蚣但更扁，通体覆盖着赤红色的晶体甲壳。每节体侧生有两对细长的步足，足尖呈尖锐的晶锥状。最骇人的是它的头部——没有眼睛，只有一张布满螺旋细齿的圆形口器，口器边缘不断滴落着暗红色的、冒着热气的粘液。
“‘熔晶虫’。”孟婷压低声音，“以赤铁矿为食，能在体内将铁元素转化为高温晶体，喷出的粘液温度足以融化岩石。通常独居，但看这三只的体型和甲壳颜色……它们可能是一窝的。”
三只熔晶虫显然将火精晶簇视为领地核心。它们围绕着晶簇缓慢爬行，口器不断开合，喷出细小的火星。其中一只较大的个体突然停下，抬起头，口器对准程然他们藏身的方向——它察觉到了异常。
“它们通过震动感知环境。”程然注意到熔晶虫步足敲击地面的特殊节奏，“我们的呼吸和心跳都被岩石传导出去了。”
话音刚落，最大的那只熔晶虫突然张口，喷出一股拇指粗细的赤红色熔流！熔流击中铁矿岩，岩石表面瞬间熔化凹陷，发出刺鼻的焦糊味。
“分散！”程然拉着孟婷向左侧翻滚。阿彘则灵巧地跳上另一块岩石，从高处俯视虫群。
三只熔晶虫同时发动攻击。它们喷吐的熔流并不密集，但温度极高，所过之处岩石融化、矿物气化，形成一团团有毒的金属蒸汽。程然和孟婷只能在嶙峋的矿岩间闪躲，险象环生。
孟婷在躲避中注意到一个细节：熔晶虫每次喷吐后，都需要约三息时间重新积蓄能量，此时它们会静止不动，甲壳颜色会从赤红转为暗红。而且，它们从不离开火精晶簇三丈范围——似乎那晶簇不仅是领地标志，也是它们能量的来源。
“攻击间歇期！用投掷武器！”她边喊边从背囊中取出几块边缘锋利的铁矿石片——这是在矿谷入口处随手捡的。
程然会意，在下一波喷吐结束后，迅速掷出石块！石块击中一只熔晶虫的甲壳，发出清脆的撞击声，只在晶体表面留下浅浅白痕。但冲击力让那只虫翻滚了一下，露出相对柔软的腹部。
阿彘抓住机会，从高处一跃而下，精准地咬向暴露的腹部！它的牙齿竟然穿透了甲壳连接处的薄膜，暗红色的体液喷溅出来。熔晶虫发出尖锐的嘶鸣，疯狂扭动，但阿彘死死咬住不放。
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