阿彘的异常预警在地脉灯笼草移入实验室的第三天清晨再次出现。这次它没有狂躁刨地，而是静静地蹲在温室外，对着东北方向发出一种极低沉的、近似呜咽的喉音。每隔约二十息，它会重复一次，音调和节奏完全相同，如同在发送某种编码信号。
孟婷注意到这个规律时，正在记录灯笼草幼苗的生长数据。她放下炭笔，走到阿彘身边蹲下，手掌轻抚它颈部的皮毛。阿彘的肌肉绷紧如石，那双泛着银光的眼睛死死盯着东北方，瞳孔收缩成细缝。
“它不是在警告危险，”孟婷对闻声赶来的程然说，“更像是在……接收信号。看它耳朵转动的频率，正好与它发声的间隔同步。”
程然右臂的暗斑在清晨光线下呈现出一种奇异的银灰色调。他试着集中精神，那些斑点开始缓慢移动，在晶体表面勾勒出熟悉的波浪线符号，但这一次，波浪线末端延伸出一条细直的银线，指向东北——与阿彘凝望的方向完全一致。
“银线指向东北偏东十五度，距离……”程然闭眼感受手臂传来的微弱脉动，“大约八里，已经超出我们常规探查范围了。但那里有什么，很模糊，只有一种……很大的、非生命的结构感。”
这个信息让两人同时想起蚓蛟传递的画面：深水之下，规则的几何构造，非菌类的银色物质。
“菌毯引导我们发现母巢，是想让我们摧毁它；蚓蛟让我们看到废墟，可能是想让我们去探查。”孟婷站起身，快速整理思路，“但为什么？如果那里有更高级的存在，菌毯应该隐瞒才对。”
“除非，那个存在对菌毯也构成威胁。”程然活动着右臂，银线符号随着动作微微变形，“或者，菌毯无法独立应对那个废墟中的东西，需要借助我们的‘多样性’。”
无论如何，探查势在必行。但八里的陌生区域，远超堡垒日常防御圈，需要更周密的准备。程然召集核心成员，在议事厅展开最新绘制的地形图——那是结合矿眼勘探和程然感应逐步完善的地图，东北区域尚有大片空白。
“东北八里处是‘乱石高原’。”矿眼用炭笔在地图空白处画出一个粗糙的轮廓，“我去过边缘，那里地表遍布黑色玄武岩碎块，地形崎岖，几乎无植被。因为岩层富含磁铁矿，指南针在那里会失灵。而且……”他顿了顿，“老猎手间流传着说法，那高原有进无出，夜晚会传来怪声，像是石头在互相摩擦说话。”
“磁铁矿干扰，岩石怪声。”孟婷记录，“这符合大型人工结构可能存在的特征——金属残留会影响地磁，结构内的气流或机械运转可能产生特殊声音。”
队伍规模定为九人，除了程然、孟婷、鹰眼、矿眼这几位核心，增加了五名最精锐的战士。考虑到乱石高原的磁干扰，导航主要依赖程然的银线感应和阿彘的预警。每人携带七天的干粮，以熏肉和烘干的块茎为主；水源方面，除了水囊，还带了特制的“集水布”——用多层麻布浸透盐晶水晾干制成，夜间展开可吸附空气中的水分，日出前能收集到约一碗清水，虽少却能救命。
特制装备是这次准备的重点。矿眼带领工匠赶制了三样东西：一是“探石杖”，中空竹杖内填铁砂，顶端镶嵌温金矿碎屑，敲击岩石时，根据回声和振动可判断下方是否空心或有特殊结构；二是“磁偏盘”，用磁石打磨的指针悬浮在盛满油脂的铜盘内，油脂能缓冲剧烈晃动，虽仍受干扰但比普通指南针稳定；三是“护目纱”，用夜蝠翼膜和细铜丝编织，可过滤强光和粉尘。
孟婷准备了新的药物组合。除了常规的止血藤药膏，她还用蚓蛟战斗后收集的暗蓝色血液（经过严格灭活处理）制成“抗麻痹血清”，可暂时抵抗神经毒素；用荧光砂中的微生物培养出“冷光菌”，装入小陶罐，无需燃烧就能提供持续十二时辰的柔和冷光，避免明火引发意外。
第四日黎明，队伍在晨雾中出发。阿彘这次坚持跟队，孟婷给它特制了轻便的皮甲背心，背心上缝有小口袋，装着应急药粉和一小罐冷光菌。
最初两里路途还算熟悉，是曾经探索过的丘陵地带。但越过一道缓坡后，地貌骤然变化——眼前展开的是一片望不到边的黑色石海。大大小小的玄武岩碎块杂乱堆积，大的如房屋，小的如拳头，石块边缘锋利，行走时必须小心翼翼。更诡异的是，这些石块表面大多覆盖着一层极薄的、银灰色的苔藓，在晨光下泛着金属光泽。
“是‘蚀铁苔’。”矿眼用匕首刮下一小片，“专吃岩石中的铁锰成分，分泌的代谢物会在表面形成这层金属膜。但这种苔藓通常只在铁矿脉附近大量生长，这里……”
他蹲下身，用探石杖敲击一块桌面大的岩石。杖身传来空洞的回响。“下面是空的。不只这一块，听这连绵的回声……整个石海下面可能有庞大的空洞结构。”
程然右臂的银线在此刻剧烈闪烁。他抬起手臂，银线明确指向石海深处某个方向。“感应变强了，距离大约还有五里。但那里有什么东西在……干扰？银线图像断断续续，像是信号被屏蔽。”
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