程然在隔离室中度过了一个被低语填满的夜晚。那些声音不再是清晰的“话语”，而是混杂着无数生物破碎记忆的杂音——帆背速龙捕食时的血腥快感、霜狼在冻原上奔跑的凛冽、盲蜥在黑暗地穴中的饥渴……这些碎片如同潮水般冲刷着他的意识边界，与右臂深处那场菌类战争的灼痛交织，让他几次在冷汗中惊醒。
黎明前最黑暗的时刻，低语突然变得清晰。不再是记忆碎片，而是一种冰冷的、带有明确目的性的“指令流”，如同滴水穿石般试图在他意识中刻下痕迹：
“东北方……裂隙谷……止血藤……汁液可中和……变异孢子……”
“指令”重复了三遍，随后消散，留下程然剧烈喘息。他猛地坐起，借着窗外微光检查右臂——包裹的麻布表面渗出了暗金色的粘液，粘液在布料上勾勒出一个模糊的图案：几道弯曲的线条指向东北，线条末端有一个叶片的简笔画。
这不是幻觉。
程然扯下布料，用清水冲洗手臂。晶体表面的暗金色纹路比昨日更加密集，触摸时能感到细微的脉动，仿佛有另一个心跳在手臂深处共鸣。他尝试集中意志抵抗那些低语，却发现越是抗拒，头痛越是剧烈；而若放任自流，那些声音反而变得温和，甚至开始“解释”：
“止血藤……只生长在地脉断裂带的钙化岩壁上……黎明时分汁液活性最强……需以骨刀割取，铁器会使其失效……”
“停下！”程然低吼出声，一拳砸在石墙上。闷响惊动了门外的守卫，也惊动了隔壁医疗室里的孟婷。
半刻钟后，孟婷带着新调制的药剂来到隔离室。她看到程然手臂上的图案时，瞳孔骤然收缩。
“这是菌毯在给你‘指路’。”她声音发紧，“它知道我们在寻找克制变异孢子的方法，所以直接提供线索。但这绝不可能是帮助——更像是引导我们进入它预设的下一个测试场。”
程然将夜间的低语内容复述一遍。孟婷迅速记录，眉头越皱越紧：“裂隙谷我知道，在堡垒东北方约六里处，是一处地震形成的断裂带，谷深百丈，两侧岩壁近乎垂直。那里确实有几种稀有药材生长，但环境极其危险，常有落石和毒气渗出。至于‘止血藤’……古残卷中有记载，茎叶汁液对愈合创伤有奇效，但从未提过能对抗真菌孢子。”
她取出一小瓶暗红色的液体：“这是我昨晚用剩余的血晶珊瑚配合温金矿粉末熬制的抑制剂，可以暂时减缓你手臂内菌类的活性，但也可能加剧两种菌类的对抗。你确定要服用吗？一旦开始，可能就没有回头路了。”
程然接过药瓶，没有犹豫，一饮而尽。液体辛辣灼喉，入腹后化作一股热流涌向右臂。晶体表面的暗金色纹路剧烈闪烁，光芒透过皮肤将整个小室映成诡异的暗金色。剧痛袭来，他咬紧牙关，额头青筋暴起，但低语声确实减弱了。
“药效只能维持十二个时辰。”孟婷快速检查他的瞳孔和脉搏，“我们需要在这段时间内找到真正的解药，或者至少弄清楚菌毯指引止血藤的意图。我会组织一支小队去裂隙谷，但你现在的状态……”
“我必须去。”程然打断她，声音因疼痛而嘶哑，“只有我能‘听’到菌毯的下一步指示。而且……”他举起右臂，暗金光芒在掌心凝聚成一个小小的光团，“我能感觉到，手臂里的金源菌正在解析那些变异孢子的信息。靠近止血藤时，可能会有更清晰的感应。”
孟婷沉默片刻，终于点头：“好。但我们必须做好万全准备。裂隙谷的环境特殊，常规的防护可能不够。”
接下来的半天，整个堡垒都为这次探索忙碌起来。考虑到裂隙谷的垂直地形，矿眼带人赶制了加长的绳索——用晶化铁藤纤维三股绞合，末端系上青铜钩爪。鹰眼检查了所有弓箭手的装备，特制了一批“破岩箭”，箭镞呈锥形，可钉入岩缝作为临时锚点。
孟婷则专注于药品和防护。她将地脉莲残存的花粉与硝石、硫磺混合，制成可燃烧的“净瘴香饼”，点燃后释放的烟雾能驱散大多数毒气和微小孢子。又用夜蝠翼膜缝制了简易的防毒面罩，内衬浸过银脉水蕉汁液的麻布。每人分发三包止血藤的替代品——“岩缝藓”干粉，这种生长在岩石缝隙的苔藓嚼碎后敷在伤口上有止血奇效，是猎人们常用的急救药材。
正午时分，小队出发。这次仅七人：程然、孟婷、鹰眼、矿眼，以及三名最擅长攀岩的战士。阿彘伤势未愈，被坚决留在堡垒。
东北方的路途比预想的更崎岖。地震断裂带的地貌支离破碎，到处是深沟和乱石堆，几乎无路可循。队伍不得不频繁使用绳索跨越沟壑，行进速度缓慢。空气中弥漫着一股淡淡的硫磺与臭氧混合的气味，越靠近裂隙谷，气味越浓。
“地底有活跃的断层运动。”矿眼抓起一把土壤捻开，露出下面暗红色的粘土层，“看这粘土的颜色和质地，富含铁和硫，可能接近地热区。大家注意脚下温度，有些地方看起来是实地，下面可能是薄壳覆盖的温泉坑。”
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