两人对视，都看到对方眼中的决意。
当夜，堡垒决定组建探矿队。程然、孟婷、矿眼领队，另选八名精锐战士，三日后出发。准备工作紧锣密鼓：特制的耐热皮甲、更长更韧的绳索、可折叠的青铜探杆、以及最重要的——用地脉莲花粉和血晶珊瑚果实调制的“抗寄生药剂”，每人随身携带三剂。
第三日黎明，队伍在晨雾中出发。阿彘这次坚决要跟，孟婷拗不过，给它特制了小号的防护项圈，项圈内缝入地脉莲花粉包。
根据矿眼的推算，最近的地热脉可能在堡垒东北方四里处的“沸石谷”——那里常年有蒸汽从岩缝喷出，地表遍布多孔的沸石。而沸石，常与温金矿伴生。
路途比预想的艰难。越靠近沸石谷，地面越烫，某些地方的岩石甚至无法赤脚站立。空气中弥漫着硫磺与金属混合的刺鼻气味，能见度不足二十步。队伍不得不放慢速度，每前进一段就用探杆测试地面温度，寻找相对安全的路径。
正午时分，他们抵达沸石谷边缘。眼前是一片白雾蒸腾的洼地，洼地中耸立着数十根粗大的石柱，石柱表面布满蜂巢般的孔洞，不断喷出滚烫的蒸汽。而在石柱之间，地面裂开无数细缝，缝中隐约可见暗红色的岩浆缓缓流动——不是真正的岩浆，而是富含铁质的高温泥浆。
“温度太高，直接进去会被烫伤甚至窒息。”矿眼用长杆探测最近的一处蒸汽喷口，“蒸汽温度至少能煮熟鸡蛋。我们需要找到气流相对温和的通道。”
孟婷仔细观察石柱排列，发现它们并非完全杂乱无章。有七根较高的石柱呈北斗七星状分布，每根石柱的蒸汽喷发都有固定节奏，仿佛在呼吸。而在“北斗”勺柄所指的方向，雾气明显稀薄，隐约可见一个黑黢黢的洞口。
“那里可能是地下通道的入口。”程然决定冒险一探。
队伍沿着石柱阴影缓慢移动，尽量避开喷发口。但沸石谷的危险不止高温——地面那些裂缝中，不时有生物探出头来。那是一种形似蜥蜴但无鳞的小型动物，通体粉红半透明，能清晰看见内脏和骨骼。它们没有眼睛，靠头部的热感应凹坑感知环境，专门捕食被蒸汽烫晕的昆虫。
“沸洞盲蜥。”孟婷示意众人不要惊扰，“它们唾液含有强效消化酶，能迅速溶解猎物。但通常不攻击大型生物，除非……”
她话音未落，一处裂缝中突然窜出一条手臂粗细的盲蜥，直扑队伍最外侧的战士！那战士反应极快，青铜剑下劈，却砍在盲蜥身上滑开——它的皮肤覆盖着粘稠的隔热黏液，剑刃难以着力。
盲蜥一口咬在战士皮甲上，皮甲表面迅速腐蚀冒烟。程然上前一剑刺入盲蜥口部，从内部破坏。盲蜥抽搐着松开，掉入裂缝，但更多盲蜥被血腥味吸引，纷纷从裂缝中探身。
“快走！不要缠斗！”程然带队冲向洞口方向。
盲蜥群紧追不舍，它们在地面爬行速度极快，且不怕高温。一只盲蜥突然从侧方裂缝弹射而出，直扑孟婷面门！阿彘狂吠着跃起，一口咬住盲蜥中段，但盲蜥身体异常柔韧，反身缠住阿彘脖颈。
千钧一发之际，孟婷抓起腰间的地脉莲花粉包，奋力砸向盲蜥头部。金色花粉在高温空气中爆散，盲蜥如同被泼了滚油般剧烈挣扎，松开阿彘滚落地面，皮肤表面迅速起泡溃烂。
地脉莲对高温生物也有克制作用！
众人趁机冲入洞口。洞内温度骤降，空气反而比外面清新。盲蜥群在洞口徘徊片刻，终究不敢进入，悻悻退去。
洞口通道向下倾斜，内壁潮湿，生长着大量发光的苔藓——不是菌毯的蓝光，而是柔和的黄绿色荧光。借着微光，队伍缓缓下行。约百步后，眼前豁然开朗。
这是一个巨大的地下洞穴，洞顶高十余丈，垂挂着无数钟乳石。洞穴中央有一个温泉湖，湖水清澈见底，散发着淡金色的光晕——湖底铺满了温金矿的碎屑。而湖畔，生长着成片的地脉莲，金色花朵在洞顶苔藓的荧光映照下，如同繁星落地。
“找到了……”矿眼喃喃道。
但程然右臂的晶体在此刻剧烈震动。他“听”到了菌毯网络中，那个冰冷声音的最新记录：
“目标种群已进入预设测试场。开始第二阶段共生竞争测试：资源争夺与环境适应性。投放测试单位：改良型沸洞盲蜥群落。观察重点：目标种群在有限安全空间内，与原生竞争者共存的能力。”
洞穴深处的阴影中，无数粉红色的热感应凹坑，正齐刷刷转向闯入者所在的方向。
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