“灯笼树液体能中和硫毒，但会非常疼。”她轻声对伤员说，对方咬牙点头。药膏敷上，伤员浑身颤抖，但伤口周围的灰黑色迅速消退。
处理完伤员，孟婷才查看那些果实样本。她在特制的通风石槽中小心打开竹筒，用骨钳夹出一颗浅黄色的果实，放在水晶片上观察。“棱晶结构完整，硫结晶纯度很高……还有这种光敏物质……”她滴上一滴硝石水，果实表面立刻浮现出细密的、如同电路般的淡蓝色光纹。
“这是……矿物脉络的显影反应？”孟婷若有所思，“难道这种果实能用于探矿？”
她将不同颜色的果实并置，用微弱的光源照射。奇妙的是，果实散发出的光芒开始相互吸引、交织，在石槽上方形成一幅模糊的、三维的光影图案！图案不断变幻，隐约能看出是岩层、裂隙和矿脉的走向！
“它们能感应地下的矿物分布和地质结构……”孟婷震撼了，“这简直是天然的探矿仪！”
她立刻记录下这一发现，同时开始测试果实提取物的其他性质。而程然则与矿眼、鹰眼在议事厅总结今日的勘探。
“金矿的存在毋庸置疑，但开采难度极大。”矿眼在沙盘上画出粗略的矿脉图，“矿层位于第二个石厅下方的陡坡深处，那里环境更恶劣，还有硫斑甲虫群守护。以我们目前的能力，大规模开采几乎不可能。”
“但小规模、选择性采集呢？”程然问，“比如只采集那些暴露在岩壁表面的金脉？”
“风险依旧很高，但可行。”矿眼估算，“如果组织一支十人精干小队，做好充足防护，每次作业不超过两个时辰，一个月大概能采集到……十两左右的粗金。”
十两黄金，在程然熟悉的现代世界不值一提，但在这个史前时代，这是前所未有的财富。黄金的延展性、耐腐蚀性和稀有性，意味着它可以用来制作精密工具、装饰品，甚至……作为未来贸易的硬通货。
“更重要的是硫铁矿本身。”程然指向沙盘上标出的第一个石厅，“那里的矿层裸露，易于开采。如果我们能解决冶炼问题，铁器的时代就能真正开启。”
“孟婷长老的生物冶炼……”鹰眼迟疑道，“靠谱吗？”
“效率低，但方向正确。”程然想起那些暗红色的菌丝分泌物，“而且，我们可能找到了加速的关键。”
他看向实验室方向，那里灯火通明。孟婷应该正在分析那些晶脉灯笼草果实，也许很快就会有新的突破。
深夜，堡垒渐渐安静。程然站在新扩建的墙头，望向东方。废墟方向的暗红色瘴气在月光下如同凝固的血河，永不消散。
手中，是一小块赤晶石样本。暗红色，半透明，内部有细密的金色脉络。
他将晶石握紧，感受着那来自大地深处的、炽热而危险的脉搏。
洞穴深处有黄金，有铁矿，有无数未知的奇珍与杀机。而更远处，菌毯还在蔓延，盲蜥在狩猎，废墟中的存在依旧在蛰伏。
文明的火焰，确实已在黑暗的洞穴中点燃。但这火焰能否燎原，照亮这片蛮荒的史前世界，仍需他们用智慧、勇气和血汗，一寸一寸去开拓。
墙根处，阿彘发出轻柔的鼾声。在它的梦境里，也许正回荡着洞穴深处那些细密的、永不停歇的“沙沙”声。
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