程然示意众人止步。他注意到，在膏状物表面，散落着一些细小的动物骨骼——主要是鼠类和昆虫，骨骼表面有被腐蚀的痕迹。显然，这美丽的景象下隐藏着致命危险。
“用长柄网兜。”程然解下背囊中的特制工具——用坚韧藤条编成的网兜绑在三丈长的竹竿上。战士小心靠近，试图套取一株植株。但当网兜接触膏状物的瞬间，乳白色膏体突然“活”了过来！表面剧烈翻腾，伸出数条黏稠的“触手”缠向网兜！
“后退！”程然急喝。
战士迅速后撤，但网兜已被膏体牢牢黏住。更可怕的是，那些琥珀色的植株根须同时扬起，喷出细密的、散发着刺鼻酸味的淡金色雾滴！雾滴落在藤条网兜上，坚韧的藤条以肉眼可见的速度变黑、碳化，最终断裂。
“膏状物和植物是共生体，具备主动防御能力。”程然心有余悸，“不能直接接触。用投掷的方式——岩羊，用套索。”
岩羊取出套索，在绳索末端系上石坠。他瞄准一株较小的植株，甩出套索，精准套住主干，奋力一拉！植株被连根拔起，带起一大块膏状物。就在脱离膏体的瞬间，植株根须分泌的淡金色液体与空气接触，突然自燃！火焰呈明亮的蓝白色，温度极高，短短几息就将植株烧成灰烬，只剩几颗棱晶果实滚落在地。
“果实离体不会自燃……采集果实就行。”程然观察到关键。战士们改用小型投石索，瞄准果实发射石弹。石弹击打，成熟的果实纷纷脱落，滚到安全区域。前后收获十七颗，颜色大小不一。
与此同时，矿眼在石厅边缘发现了一条向下的斜坡。斜坡狭窄陡峭，但岩壁上的赤晶石更加密集，且开始出现细小的、闪烁着暗金色光泽的金属脉络。“是原生金！”矿眼的声音因激动而颤抖，“硫铁矿床常伴生金矿……看这色泽和粒度，纯度不低！”
这个消息让所有人精神一振。但斜坡深处传来的声音让他们瞬间冷静——那是无数细小节肢爬行的“沙沙”声，密集得令人头皮发麻。
“点火把，准备撤退。”程然当机立断。黄金虽好，但命更重要。
就在众人准备撤离时，孟婷的声音再次传来：“程然，等等！听我说——晶脉灯笼草的果实，你们用硝石水浸泡过的兽皮包裹了吗？”
“还没有，怎么了？”
“立刻照做！果实暴露在空气中会缓慢挥发硫化物气体，浓度高了可能引发爆炸！特别是不同颜色的果实混在一起时！”
程然心头一紧，立刻下令将所有果实分开，用特制的油纸（用鱼油浸泡后烘干的薄树皮）包裹，再装入内衬硝石灰的竹筒。就在最后两颗果实即将放入时，异变突生！
两颗分别呈深红和浅黄的果实不慎滚到一起，接触的瞬间，表面棱晶摩擦迸出火花！“嗤”的一声，两颗果实同时爆开，释放出大量黄白色的浓烟和刺鼻的硫磺气味！浓烟迅速弥漫，接触到硫火矛的火焰时，轰然腾起一团蓝白色的火球！
“卧倒！”程然扑倒在地，火球从头顶掠过，撞在岩壁上炸开，溅射出无数火星。几名战士躲避不及，防护服被火星溅到，鹿皮迅速焦黑，但好在内衬的浸药麻布起了作用，没有烧伤皮肤。
混乱持续了十几次呼吸。当烟雾散去，石厅内一片狼藉。膏状物表面被炸出数个浅坑，那些琥珀色植株东倒西歪，但很快又缓缓挺立。而斜坡深处的“沙沙”声，在这一刻骤然加剧！
“快走！”程然率先爬起，护着众人向来路撤退。身后，无数指甲盖大小、通体暗红、背部长着硫磺色斑点的甲虫如潮水般从斜坡涌出！它们无视滚烫的膏状物，径直冲向人群，口器开合发出“咔咔”的摩擦声。
“是‘硫斑甲虫’！以硫化物为食，群居，具有强烈攻击性！”鹰眼边退边喊，“用火！它们怕高温！”
众人点燃所有备用火把，挥舞着向后撤退。硫斑甲虫果然畏火，但数量太多，前赴后继。一只甲虫突破防线，扑到一名战士面罩上，口器狠狠啃咬鱼鳔膜！薄膜迅速出现裂纹，战士慌忙拍打，另一只甲虫趁隙钻入呼吸孔！
“啊！”战士痛苦倒地，面罩内传来甲虫啃咬血肉的细微声响。
程然眼疾手快，一刀挑开面罩扣带，将甲虫连带一小块皮肉剜出！鲜血喷溅，战士的半边脸颊已经血肉模糊。“带他走！”程然将伤员交给同伴，自己断后。
退到第一个石厅时，硫斑甲虫的追击才逐渐停止——似乎它们不敢离开硫矿富集区太远。众人瘫倒在地，清点伤亡：一人重伤，三人轻伤，装备损失近半。
但收获同样巨大：十七颗晶脉灯笼草果实、数块高品质赤晶石样本、以及最重要的——确认了硫铁矿伴生金矿的存在。
回到地面时已是深夜。孟婷早已等在医疗点，她先为伤员处理伤口——硫斑甲虫的口器带有硫化物毒素，伤口周围组织会迅速坏死。她用灯笼树液体稀释液清洗创面，再敷上混合了碧玉金脉兰花蕊粉末的药膏。
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