程然示意众人止步。他注意到,在膏状物表面,散落着一些细小的动物骨骼——主要是鼠类和昆虫,骨骼表面有被腐蚀的痕迹。显然,这美丽的景象下隐藏着致命危险。
“用长柄网兜。”程然解下背囊中的特制工具——用坚韧藤条编成的网兜绑在三丈长的竹竿上。战士小心靠近,试图套取一株植株。但当网兜接触膏状物的瞬间,乳白色膏体突然“活”了过来!表面剧烈翻腾,伸出数条黏稠的“触手”缠向网兜!
“后退!”程然急喝。
战士迅速后撤,但网兜已被膏体牢牢黏住。更可怕的是,那些琥珀色的植株根须同时扬起,喷出细密的、散发着刺鼻酸味的淡金色雾滴!雾滴落在藤条网兜上,坚韧的藤条以肉眼可见的速度变黑、碳化,最终断裂。
“膏状物和植物是共生体,具备主动防御能力。”程然心有余悸,“不能直接接触。用投掷的方式——岩羊,用套索。”
岩羊取出套索,在绳索末端系上石坠。他瞄准一株较小的植株,甩出套索,精准套住主干,奋力一拉!植株被连根拔起,带起一大块膏状物。就在脱离膏体的瞬间,植株根须分泌的淡金色液体与空气接触,突然自燃!火焰呈明亮的蓝白色,温度极高,短短几息就将植株烧成灰烬,只剩几颗棱晶果实滚落在地。
“果实离体不会自燃……采集果实就行。”程然观察到关键。战士们改用小型投石索,瞄准果实发射石弹。石弹击打,成熟的果实纷纷脱落,滚到安全区域。前后收获十七颗,颜色大小不一。
与此同时,矿眼在石厅边缘发现了一条向下的斜坡。斜坡狭窄陡峭,但岩壁上的赤晶石更加密集,且开始出现细小的、闪烁着暗金色光泽的金属脉络。“是原生金!”矿眼的声音因激动而颤抖,“硫铁矿床常伴生金矿……看这色泽和粒度,纯度不低!”
这个消息让所有人精神一振。但斜坡深处传来的声音让他们瞬间冷静——那是无数细小节肢爬行的“沙沙”声,密集得令人头皮发麻。
“点火把,准备撤退。”程然当机立断。黄金虽好,但命更重要。
就在众人准备撤离时,孟婷的声音再次传来:“程然,等等!听我说——晶脉灯笼草的果实,你们用硝石水浸泡过的兽皮包裹了吗?”
“还没有,怎么了?”
“立刻照做!果实暴露在空气中会缓慢挥发硫化物气体,浓度高了可能引发爆炸!特别是不同颜色的果实混在一起时!”
程然心头一紧,立刻下令将所有果实分开,用特制的油纸(用鱼油浸泡后烘干的薄树皮)包裹,再装入内衬硝石灰的竹筒。就在最后两颗果实即将放入时,异变突生!
两颗分别呈深红和浅黄的果实不慎滚到一起,接触的瞬间,表面棱晶摩擦迸出火花!“嗤”的一声,两颗果实同时爆开,释放出大量黄白色的浓烟和刺鼻的硫磺气味!浓烟迅速弥漫,接触到硫火矛的火焰时,轰然腾起一团蓝白色的火球!
“卧倒!”程然扑倒在地,火球从头顶掠过,撞在岩壁上炸开,溅射出无数火星。几名战士躲避不及,防护服被火星溅到,鹿皮迅速焦黑,但好在内衬的浸药麻布起了作用,没有烧伤皮肤。
混乱持续了十几次呼吸。当烟雾散去,石厅内一片狼藉。膏状物表面被炸出数个浅坑,那些琥珀色植株东倒西歪,但很快又缓缓挺立。而斜坡深处的“沙沙”声,在这一刻骤然加剧!
“快走!”程然率先爬起,护着众人向来路撤退。身后,无数指甲盖大小、通体暗红、背部长着硫磺色斑点的甲虫如潮水般从斜坡涌出!它们无视滚烫的膏状物,径直冲向人群,口器开合发出“咔咔”的摩擦声。
“是‘硫斑甲虫’!以硫化物为食,群居,具有强烈攻击性!”鹰眼边退边喊,“用火!它们怕高温!”
众人点燃所有备用火把,挥舞着向后撤退。硫斑甲虫果然畏火,但数量太多,前赴后继。一只甲虫突破防线,扑到一名战士面罩上,口器狠狠啃咬鱼鳔膜!薄膜迅速出现裂纹,战士慌忙拍打,另一只甲虫趁隙钻入呼吸孔!
“啊!”战士痛苦倒地,面罩内传来甲虫啃咬血肉的细微声响。
程然眼疾手快,一刀挑开面罩扣带,将甲虫连带一小块皮肉剜出!鲜血喷溅,战士的半边脸颊已经血肉模糊。“带他走!”程然将伤员交给同伴,自己断后。
退到第一个石厅时,硫斑甲虫的追击才逐渐停止——似乎它们不敢离开硫矿富集区太远。众人瘫倒在地,清点伤亡:一人重伤,三人轻伤,装备损失近半。
但收获同样巨大:十七颗晶脉灯笼草果实、数块高品质赤晶石样本、以及最重要的——确认了硫铁矿伴生金矿的存在。
回到地面时已是深夜。孟婷早已等在医疗点,她先为伤员处理伤口——硫斑甲虫的口器带有硫化物毒素,伤口周围组织会迅速坏死。她用灯笼树液体稀释液清洗创面,再敷上混合了碧玉金脉兰花蕊粉末的药膏。
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