硫铁矿洞穴的发现，如同一枚投入平静湖面的石子，在堡垒内激起层层涟漪。程然安排妥当洞口的警戒和加固后，将全部精力转向了内部探查的准备。连续三天，他与鹰眼、矿眼反复推演洞穴地图，测试不同材质的防护装备——最终确定用三层鞣制鹿皮缝制连体防护服，内衬浸过硝石水和碧玉金脉兰汁液的麻布，接缝处用鱼鳔胶密封；头罩用竹篾编成骨架，蒙上多层透明鱼鳔膜和细麻布，留出呼吸孔，孔内塞入填充活性炭（用木炭碎末混合黏土烧制）的过滤筒。
“地底高温，不能久留。”程然在最后一次准备会上强调，“每人携带两壶水，一壶普通净水，一壶混合硝石和银脉水蕉汁液的‘清凉饮’。火把改用硫火灯笼树的囊泡液体浸泡过的松脂棒，亮度更高，燃烧时间更长，还能驱散可能存在的毒虫。但注意，灯笼树液体挥发的烟雾也有微毒，必须全程戴好面罩。”
孟婷这边则完全沉浸在实验室中。硫火灯笼树的淡黄色荧光液体让她着迷——这种液体在常温下稳定，遇热则剧烈反应，不仅能助燃，还能溶解硫铁矿表面的氧化层。更妙的是，她将少量液体滴入培养中的杂合菌丝培养基时，菌丝竟然开始分泌一种暗红色的、带有金属光泽的粘稠分泌物！
“这是……生物冶金？”孟婷几乎不敢相信自己的眼睛。她小心收集这些分泌物，干燥后得到暗红色的粉末，用磁石测试，粉末被牢牢吸附。“菌丝在分解硫铁矿中的铁元素，并以某种形式富集、分泌出来！虽然效率很低，但如果能优化培养条件……”
她立即调整实验方案，将杂合菌丝分成三组：一组在普通培养基，一组添加微量灯笼树液体，一组直接培养在硫铁矿碎屑上。结果令人振奋：第三组菌丝生长最快，分泌物产量是前两组的五倍以上，且分泌物的铁含量明显更高。
“自然界的共生与转化……”孟婷记录时手都在颤抖，“腐蚯甲壳菌丝分解矿物，血齿莓共生菌丝增强抗性，灯笼树液体催化反应……这一切环环相扣，仿佛早有安排。”
她将这一发现告知程然时，程然正测试新制作的“硫火矛”——在普通青铜矛头上开凿细槽，嵌入浸过灯笼树液体的麻绳，点燃后矛头会持续燃烧，火焰呈蓝白色，温度极高。
“生物冶炼……”程然掂量着那块暗红色的分泌物凝固块，“如果真能实现，我们就不需要建造复杂的高温熔炉，也不需要大量木炭。但效率问题怎么解决？”
“需要时间优化。”孟婷如实回答，“目前的速度，十斤硫铁矿碎屑培养一个月，只能得到一两不到的富铁分泌物。但如果我们能找到菌丝的最佳生长条件，或者……发现更高效的菌种。”
她看向洞穴方向：“那里既然有完整的硫铁矿层和灯笼树，很可能也存在更适应这种环境的特殊菌类。你们的探索，可能带回比矿石更重要的东西。”
第四日黎明，第二次洞穴探索开始。这一次队伍扩大到八人：程然、鹰眼、矿眼、岩羊，以及四名最沉稳的老战士。每人背负三十斤装备，腰间绳索串联，程然打头，鹰眼断后。
洞穴内景象与初探时并无二致。暗红色的“苔藓”在硫火矛的光芒下反射出星星点点的金属光泽，湿热空气裹挟着硫磺味扑面而来，即使有过滤面罩，呼吸依旧不畅。众人小心绕过中央水坑——那只硫磺蝮蚺再未现身，但水面偶尔泛起的涟漪提醒着它的存在。
程然的目标明确：沿着矿脉走向，探查洞穴深处。矿眼在前用矿锤敲击岩壁，根据回声判断矿层厚度和走向。“往这边……矿脉在加深，而且纯度在提高。”他指向石厅东北角的一条狭窄裂隙。
裂隙仅容一人侧身通过，内壁湿滑，暗红色的“苔藓”在这里变成了奇异的结晶态——不再是绒毯状，而是形成了一簇簇细小的、如同珊瑚枝的半透明红色晶体。晶体表面有液体渗出，滴落时发出轻微的“滴答”声。
“是‘赤晶石’。”矿眼小心采集样本，“硫铁矿氧化的产物，通常出现在矿脉露头或裂隙处。看这晶体形态……形成时间不长，说明这里有活跃的地下水或气体循环。”
穿过约五丈长的裂隙，前方豁然开朗。又是一个天然石厅，比第一个略小，但景象更加奇异：整个石厅地面覆盖着一层乳白色的、厚约半尺的膏状物，膏体表面不时鼓起气泡，破裂时释放出刺鼻的硫磺蒸汽。而在膏状物中，生长着数十株形态奇特的植物。
那些植物高不过膝，主干呈半透明的琥珀色，内部可见淡金色的液体缓缓流动。没有叶片，主干直接分裂成细如发丝的银色“根须”，深深扎入膏状物中。顶端则结着一颗颗龙眼大小、通体浑圆、表面布满细密棱晶的果实。果实颜色从浅黄到深红渐变，在硫火矛的光芒下折射出彩虹般的光晕，将整个石厅映照得如梦似幻。
“这是……‘晶脉灯笼草’？”孟婷的声音通过绳索传讯筒（用中空竹筒串联的简易通讯工具）传来，带着难以置信的激动，“我在最残缺的古植物残卷上见过类似描述，说只生长在纯硫矿脉与地热泉交汇处，以硫化物为养分，果实蕴含高纯度的硫结晶和某种光敏物质……快，采集样本！但要小心，它的根须可能分泌强酸！”
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