瘴气谷的浓雾比昨日更加粘稠，乳白色的雾气中夹杂着淡淡的紫意——那是昨夜孢子爆发后飘散至此的余烬。程然小队八人呈纵队缓慢行进，每个人都用浸药布巾严密包裹口鼻，只露出一双警惕的眼睛。阿彘被岩羊抱在怀里，小家伙出奇地安静，只是鼻翼不断扇动，耳朵警惕地转动着。
“地面有新的痕迹。”打头的鹰眼蹲下身，用木棍拨开一片腐叶。下方泥土上，赫然是一道深深的拖痕，宽近三尺，边缘参差不齐，像是有什么巨大的软体生物挣扎而过。拖痕两侧散落着暗褐色的黏液，已经半凝固，表面覆盖着一层极细的灰色菌丝。
“是腐蚯，但它状态不对。”程然仔细观察，“正常腐蚯移动后的痕迹应该相对平整，黏液清澈。这痕迹凌乱，黏液浑浊，还有菌丝……它可能受伤了，或者被孢子感染了。”
“孢子能感染腐蚯？”矿眼惊讶道，“那东西的甲壳不是挺厚的吗？”
“甲壳再厚，也要呼吸、进食。”程然指向拖痕中一处凹陷，“看这里，有挣扎翻滚的迹象。腐蚯可能吸入了孢子，或者吞食了被孢子污染的食物。如果孢子在其体内萌发……”
他没说下去，但众人都明白后果——一只被真菌从内部侵蚀的巨型地下生物，会变得何等疯狂与不可预测。
队伍继续沿拖痕前进，越发小心。约莫前行半里，前方雾气中传来奇异的声响——不是腐蚯的蠕动声，而是一种密集的、如同沙粒摩擦的“沙沙”声，夹杂着清脆的、类似水晶碰撞的“叮当”声。
鹰眼示意众人停下，自己猫腰向前探去。片刻后他返回，脸色发白：“前面……有一片‘晶化区’。”
众人跟随鹰眼来到一处相对开阔的谷地。眼前的景象令人毛骨悚然：大约十丈见方的区域内，所有植物——树木、灌木、藤蔓——全部呈现出一种病态的结晶化状态。树干表面覆盖着厚厚的、半透明的灰白色晶体，如同披了一层冰甲；叶片变成了易碎的玻璃状，在微弱光线下折射出诡异的虹彩。地面则铺满了细小的、棱角分明的晶粒，踩上去发出“咔嚓咔嚓”的脆响。
而在晶化区中央，赫然盘踞着腐蚯的后半截身躯！那近两丈长的环状躯干已经完全结晶化，灰白色的晶体从甲壳缝隙中挤出，将各个环节牢牢固定在一起。腐蚯似乎还活着，尾部在微微抽搐，但动作僵硬缓慢，每一次挣扎都有细小的晶屑簌簌落下。
“孢子与谷中的某种矿物或化学物质反应，产生了快速结晶效应……”程然倒吸一口凉气，“腐蚯被困住了。但它前半截呢？”
仿佛回答他的疑问，晶化区深处传来腐蚯痛苦的嘶鸣。众人循声望去，只见约二十步外，腐蚯的前半截身躯正在疯狂扭动——它没有被完全晶化，但体表布满了暗紫色的菌斑和晶簇，行动明显失控。而最令人头皮发麻的是，在它周围，飞舞着数十只拳头大小、通体半透明如水晶的飞蛾！
那些飞蛾翅膀薄如蝉翼，边缘呈锯齿状，飞行时发出清脆的碰撞声。它们似乎对腐蚯体表的结晶物有特殊兴趣，不断停驻其上，用细长的口器吮吸着晶簇，每吸一次，晶簇就暗淡一分，而飞蛾的身体则更加晶莹剔透。
“是‘噬晶蛾’。”鹰眼低声道，声音中带着难以置信，“老辈人传说中的生物，说只生活在最深的矿洞中，以稀有矿物为食。它们怎么会出现在这里？而且……主动攻击活物？”
“不是攻击，是‘采食’。”程然紧盯着那些飞蛾，“腐蚯体表的结晶物对它们来说是美食。看腐蚯的反应，噬晶蛾的口器可能带有麻醉或腐蚀性成分，让它无力反抗。”
正说着，几只噬晶蛾似乎察觉到新的“矿物源”，转向程然小队方向。它们在半空中悬停片刻，复眼中折射出冰冷的光芒，然后突然加速飞来！
“盾牌！举盾！”程然大喝。
战士们迅速举起包覆兽皮的木盾。噬晶蛾撞在盾面上，发出“咚咚”的闷响，口器划过兽皮，留下深深的刻痕——它们的口器竟然锋利如凿！
“用火！”岩羊点燃随身携带的火把，奋力挥舞。火焰划过空中，噬晶蛾果然畏缩后退，但它们并未远离，而是围绕着队伍盘旋，翅膀的碰撞声越来越密集，仿佛在召唤同伴。
程然注意到，火把的光芒照在噬晶蛾翅膀上时，会折射出细小的彩色光斑。“它们翅膀上有微小的晶体结构……怕强光和高温。鹰眼，烟爆球！”
鹰眼迅速取出孟婷给的烟爆球，点燃引线奋力掷出。兽皮球在空中炸开，释放出大量刺鼻的黄色烟雾。噬晶蛾群发出尖锐的嘶鸣，慌乱四散，有几只吸入烟雾后行动变得踉跄，最终坠落在地，翅膀无力地拍打。
趁此机会，程然小队快速穿过晶化区边缘，向腐蚯前半截所在位置靠近。他们必须获取腐蚯的组织样本——无论是被孢子感染的，还是被晶化的，对孟婷的研究都至关重要。
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