腐蚯察觉到靠近，挣扎更加剧烈，但它前半截身躯已被自身分泌的、混合着孢子和晶体的黏液困住大半，行动受限。程然看准机会，示意矿眼和另一名战士用特制的长柄钳——用硬木制成，前端包裹青铜片——夹住腐蚯第三节环节处一块尚未完全晶化的甲壳边缘。
“一、二、三——拉！”
两人奋力后拽，“嗤啦”一声，一块巴掌大小、边缘参差不齐的甲壳被硬生生撕下！甲壳内侧粘连着暗红色的肌肉组织和浑浊的黄色脂肪，表面布满细密的紫色菌丝和微小的晶体颗粒。
腐蚯发出震耳欲聋的痛嚎，整个前半截猛地弹起，差点将长柄钳夺走。而这一剧烈动作，也让它体表多处晶簇破裂，飞溅出细小的晶体碎片，如同霰弹般射向四周！
“蹲下！”程然大吼，同时举盾护住头部。
“噗噗噗——”晶体碎片击打在盾牌和皮甲上，发出密集的闷响。一名战士的小腿未被完全护住，被碎片划开一道血口，伤口周围的皮肤迅速泛起不正常的灰白色——晶体碎片带有微弱的结晶化毒性！
“用硝石水冲洗！”程然迅速解下腰间水囊，里面装着出发前孟婷准备的、用硝石和碧玉金脉兰叶片浸泡的消毒液。液体冲过伤口，灰白色蔓延停止，但战士已经疼得脸色发白。
此刻不是处理伤员的时机。噬晶蛾群已被激怒，更多飞蛾从雾气深处涌出，数量不下百只！它们不再仅仅围绕腐蚯，而是将程然小队也视为目标——或许是因为他们身上携带的金属武器和矿物样本，或许只是因为活物的体温和气息。
“撤退！按原路返回！”程然当机立断。腐蚯样本已到手，噬晶蛾群不可力敌，必须撤离。
小队边战边退。鹰眼和岩羊交替投掷烟爆球，制造烟雾屏障；其余人用火把和盾牌护住侧翼。噬晶蛾忌惮烟雾和火焰，不敢过分逼近，但始终如影随形，翅膀的碰撞声如同催命的沙铃。
退回晶化区边缘时，程然突然注意到一株奇特的植物——在完全结晶化的灌木丛中，竟然有一株不足尺高的小苗保持着鲜活翠绿。小苗叶片肥厚，呈椭圆形，叶脉是醒目的银白色，顶端结着一颗黄豆大小、通体赤红的浆果。最奇特的是，小苗的根系竟然扎在一块尚未完全晶化的腐蚯黏液上，根系表面覆盖着细密的白色绒毛，正缓慢吸收着黏液中的养分。
“能在结晶化环境中存活……还以腐蚯分泌物为食？”程然心中一动，示意矿眼：“把那株苗连根挖出，小心别伤到浆果！”
矿眼用石铲小心作业，将小苗连同周围土壤一并挖起，装入特制的竹筒。就在此时，腐蚯的方向传来一声更加凄厉的嘶鸣——它的前半截终于彻底崩溃，在噬晶蛾的疯狂采食和自身结晶化的双重作用下，轰然断裂！断口处喷涌出大量混合着晶体、菌丝和污血的黏液，如同小型喷泉。
这变故刺激了噬晶蛾群，它们不再理会程然小队，全部扑向腐蚯的残躯，疯狂吮吸着新暴露的结晶化组织。趁此机会，小队加速撤离，终于摆脱追击，退回到相对安全的林地区域。
清点人数，除小腿受伤的战士外，还有两人被晶体碎片擦伤，一人吸入过多烟雾出现轻微头晕。所幸无人被噬晶蛾直接攻击——那些飞蛾的口器显然不是装饰。
“腐蚯样本、未知植物苗，还有这些……”程然从皮甲上小心刮下几片噬晶蛾坠落后的翅膀碎片，放入小皮囊，“收获不小，但代价也大。我们必须尽快回堡垒，伤员的伤口需要专业处理，这些样本也要尽快交给孟婷。”
而在他们身后，瘴气谷深处，噬晶蛾群的“盛宴”还在继续。腐蚯彻底停止了挣扎，庞大的身躯逐渐被灰白色的晶体完全覆盖，最终化作一座诡异的、半生物半矿物的雕塑。更多的噬晶蛾从雾中涌出，它们翅膀的碰撞声汇成一片诡异的交响，仿佛在为这死亡与新生并存的谷地奏响挽歌。
同一时刻，堡垒内的孟婷面临着自己的困境。
血齿莓的“催生”实验出现了意外。那些在饱和硝石溶液中快速发芽的种子，长到三寸高时突然集体出现异常：茎秆扭曲变形，叶片边缘焦枯，根系不再分泌酸性物质，反而开始腐烂。
“是‘硝毒症’。”孟婷检查后判断，“硝石浓度太高，虽然加速了生长，但也破坏了植物的正常代谢。就像人吃太多盐会中毒一样。”
她尝试稀释培养液浓度，调整光照和温度，但已经发生畸变的幼苗无法恢复。更麻烦的是，那些嫁接成功的杂交苗也开始出现类似症状——原本健壮的墨玉藤接穗部分叶片卷曲，银色纹路变得暗淡。
“血齿莓本身是耐硝石的，但这种耐性有极限。”孟婷在实验记录上写道，“短时间内承受超高浓度硝石会引发基因表达紊乱，可能导致抗性基因沉默甚至崩溃。”
这意味着她设想的“快速培育抗性植物大军”的计划遇到了根本性障碍。如果不能稳定血齿莓的基因表达，再怎么催生也只是制造一批批很快就会死亡的畸形植株。
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