阿彘在光膜内安全区的“预警巡逻”成了谷地新的日常。这只赤鬃野彘幼崽在阿草和两名细心战士的照料下，日渐健壮，伤口完全愈合，暗红色的鬃毛开始有了光泽。它对孟婷和常喂食的阿草表现出明显的亲近，但对其他人仍保持警惕，尤其对陌生气味和地面异常有着近乎本能的敏感。
这天清晨，阿彘在温泉试验点东侧一片新开垦的菜畦旁，再次表现出异常躁动。它不像往常那样只是哼叫刨地，而是焦灼地来回踱步，不断用鼻子拱着同一处地面，发出短促尖锐的鸣叫，甚至试图用尚未长成的獠牙去啃咬土壤。
“这里有问题！”负责跟进的战士立刻发出信号。
孟婷和程然很快赶到。这片菜畦是三天前刚整备出来的，计划种植生长周期较短的“地肤子”。土壤已经过初步翻晒和净化水浇灌，表面看起来并无异常。
但阿彘的反应如此强烈，必有缘由。
程然示意众人退开，自己用铁锹在阿彘拱动的位置小心下挖。土壤松软，挖到约一尺深时，铁锹碰到了一块硬物。不是石头，敲击声沉闷。他继续清理周围泥土，露出了那东西的真容——一根手腕粗细、已经半石化了的深褐色藤蔓残骸，盘曲交错，深深扎入更深的土层。
藤蔓质地异常坚硬，表面布满龙鳞般的凸起纹路，即使半石化，仍能看出曾经的坚韧。更奇特的是，在藤蔓断裂的截面上，隐约可见暗红色的、如同凝固血液般的脉络，虽然早已干涸，但凑近细闻，仍能嗅到一丝极淡的、类似铁锈与某种草药混合的奇异气味。
“这是……”孟婷蹲下身，用骨刀轻轻刮下一点藤蔓表面的碎屑，放在掌心观察。碎屑呈深褐色，质地紧密。“不像我们见过的任何藤本植物。看这鳞状纹路和石化程度，恐怕非常古老，可能在地层变动中被埋在这里很久了。”
阿彘此时安静了一些，但仍紧盯着那截藤蔓，鼻翼不停扇动，似乎既恐惧又被吸引。
程然继续向下挖掘，想弄清这藤蔓的走向和规模。向下又挖了约两尺，藤蔓的主干转向水平，向着东北方向——也就是废墟的大致方位延伸，消失在未挖掘的土层中。而在主干旁，他们还发现了数根细小的、同样半石化的须根，须根末端吸附在几块颜色深紫、质地温润如玉的卵石上。那些卵石在清晨阳光下，隐隐泛着暗红色的微光。
“这些石头……温度比周围土壤高。”孟婷用手触摸，感受到明显的暖意，“不是地热，是石头本身散发的热。而且，”她刮下一点石头表面的微末，混合唾液在指尖搓开，颜色暗红，“含有丰富的铁质，还有……某种我不认识的矿物成分。”
草翁闻讯赶来，看到那藤蔓和紫红卵石，浑浊的老眼骤然睁大，激动得胡须颤抖：“龙……龙血藤！地火石！传说里的东西，老辈人只在最古的歌谣里提过！”
在草翁断断续续、夹杂大量手势和古老词汇的描述中，众人拼凑出一个模糊的传说：在极古老的时代，大地深处有“火脉”与“灵脉”交织之处，会孕育出一种奇特的藤蔓，吸食地火精粹与矿物精华生长，坚逾金石，其汁液如血，被称为“龙血”。而伴随龙血藤生长的，是一种能自发温热的“地火石”，蕴含特殊的能量。传说龙血藤的汁液有“活死人、肉白骨”的奇效，而地火石则是打造神兵和举行古老仪式的圣物。但这一切都随着岁月流逝，成了近乎神话的传说，无人亲见。
“龙血……地火……”孟婷看着那截石化藤蔓和暖热的石头，心中震撼。如果传说有几分真实，那么这龙血藤和地火石，无疑是极其珍贵的自然资源，尤其在这个缺医少药、工具匮乏的史前世界。
“阿彘能发现它，可能因为它对地下的能量流动敏感。这藤蔓虽然石化，但残留的‘龙血’气息和地火石的能量，与废墟那东西的阴冷死寂截然不同，甚至可能相互克制。”孟婷分析道，“程然，我建议顺着这藤蔓的走向，向东北方向小心探察，看看它究竟延伸到哪里，是否还有未完全石化的部分，或者……其他的伴生物。”
这是一个充满诱惑又伴随风险的决定。探索可能发现宝藏，但也可能惊动废墟中潜伏的怪物，或者遭遇其他未知危险。
程然权衡片刻：“石蜥，你带一支精干小队，沿藤蔓走向，向外探察一百步。只探查地表和浅层土壤迹象，不深挖，不进入废墟可视范围。遇到任何异常立刻撤回。孟婷，你和我留在这里，继续清理这截藤蔓和地火石，看看能否找到利用的方法。”
命令下达，众人分头行动。
孟婷找来最坚硬的燧石工具，小心地清理藤蔓周围的泥土。藤蔓比预想的更长，在主水平走向之外，还有不少分支，深深扎入周围。她和阿草等人花了近一个上午，才清理出大约三尺长的一段主干和几根主要分支。那些紫红色的地火石也挖出了七八块，大小不一，小的如鸽卵，大的堪比拳头，触手温暖，在阳光下色泽深邃。
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