“看这里！”阿草突然轻呼。她在清理一根较细分支的末端时，发现了一小截颜色明显不同的部分——大约两寸长的一小段，深褐色中透出暗红的生机，质地不像其他部分那样完全石化，反而有些韧性，表皮甚至还有极其细微的、几不可察的皱褶。
孟婷立刻上前，用骨刀极轻地刮了一下那暗红部分。表皮破损处，缓缓渗出了一滴粘稠的、近乎黑色的液体，在空气中迅速氧化，变成了深沉的暗红色，如同凝固的鲜血，散发出的气味比藤蔓碎屑浓郁许多——铁锈味中混杂着奇异的药香和一丝极淡的辛辣。
“还有活性！”孟婷心脏狂跳。她小心地用一片干净的阔树叶接住那滴“龙血”，发现液体在树叶上并不晕开，而是保持珠状，微微颤动。“虽然活性很弱，但这说明，这根龙血藤可能并没有完全死亡，它的根系深处，或许还有极其微弱的生机，与地火石的能量维持着某种平衡。”
这滴宝贵的“龙血”被孟婷用最小的陶瓶小心收集。她接着测试地火石的功效。将一小块地火石碎片投入盛有普通泉水的陶碗中，水温以肉眼可见的速度上升，片刻后便冒出热气；将另一块地火石靠近一株有些蔫黄的净化植物幼苗，一夜之后，幼苗明显挺立起来，叶片颜色也鲜亮了些。
“地火石能持续散发温和稳定的热能，可能还含有促进生长的特殊矿物质或能量。”孟婷记录着，“而龙血……需要更多测试。如果传说属实，它将是比星髓浆果更强大的疗伤圣药，甚至可能对能量损伤有修复作用。”
她首先进行安全性测试。将极其微量的龙血涂抹在一小块新鲜肉片上，放置观察，肉片并无腐败迹象；又取一点稀释后喂给一只捕获的、后腿受伤的“丛林天竺鼠”（一种小型无害草食动物），天竺鼠起初有些躁动，但很快平静，第二天观察时，后腿伤口的愈合速度明显快于未处理的同类，且精神活跃。
初步安全。但用于人体，还需更谨慎。
下午，石蜥小队返回，带回的消息令人振奋又忧虑。
他们沿着藤蔓的大致走向，在距离谷地约八十步、靠近一处低矮土丘的地方，发现了一片更大的地火石裸露区。十几块大小不一的地火石半埋在土中，周围土壤温暖干燥，寸草不生，但也没有菌丝或其他污染迹象。而在那片地火石区的边缘，他们发现了一小丛生长在岩石缝隙中的奇特植物。
“那植物不高，叶子细长带锯齿，灰绿色，开着小朵的、颜色像烧红的铁一样的红花。”石蜥描述道，“我们没敢乱动，但鹰眼说，他在那附近闻到了和龙血藤很像的气味，很淡。而且，那附近的地面，阿彘昨天巡逻时也表现出过短暂的不安，但没有今天这么强烈。”
“可能是龙血藤的伴生植物，或者依靠地火石能量生长的特殊物种。”孟婷判断，“那里距离废墟更近，但地火石的能量场可能形成了一道天然屏障，抑制了污染扩散，也保护了那些植物。”
“问题是，”程然指着地图上那片地火石区和废墟的位置，“两者相距不到两百步。我们要采集地火石和可能的伴生植物，就必须靠近废墟的辐射范围。而且，如果龙血藤的根系真的还活着，并延伸向废墟方向……这意味着什么？”
众人陷入沉思。一种可能是，龙血藤与地火石的能量，正在地下与废墟那阴冷死寂的力量形成某种对峙或平衡。另一种可能是……那毁灭意识的碎片，也在觊觎这种充满生机的特殊能量。
“我们必须去那里，但要做好万全准备。”程然最终决定，“石蜥，明天你带队，我也去。孟婷，你准备足够剂量的‘青霜膏’、净化药包，还有测试龙血效果可能需要的东西。我们以采集地火石和伴生植物样本为首要目标，同时评估那片区域与废墟的能量互动情况。如果情况允许，尝试寻找龙血藤可能存活根系的迹象，但绝不冒险深入。”
“我也去。”孟婷语气坚定，“识别植物、评估药性、采集样本，需要我在场。而且，我对能量变化的感知可能有助于判断风险。”
程然看着她坚定的眼神，知道无法拒绝。“好。但你必须全程跟在我或石蜥身边，不得擅自行动。”
计划敲定，谷地进入了紧张的备战状态。武器被反复检查和涂抹药膏；皮甲内衬缝入新的“青霜符片”；每人配备了应急的净化药包和信号烟火；孟婷则连夜赶制了几种测试药剂和小型采集工具。
阿彘似乎感知到了紧张的气氛，变得格外黏人，尤其跟着孟婷。夜深时，孟婷在试验点旁整理装备，阿彘就卧在她脚边，发出轻微的呼噜声。
“小家伙，明天要乖乖待在这里。”孟婷轻轻摸了摸阿彘的头，“等我们带回好东西，说不定能治好更多受伤的人，也能更好地保护这里。”
阿彘抬起头，湿润的鼻子碰了碰她的手，似乎听懂了。
月光清冷，洒在试验点淡金色的光膜上，也照亮了东北方向那片沉在黑暗中的废墟轮廓。而在那片轮廓与谷地之间，新发现的地火石区，如同黑暗中一盏微弱的暖灯，吸引着他们前往，也隐藏着未知的变数。
程然站在哨位上，望着那个方向，手中摩挲着一块温润的地火石。石头上传来的暖意，仿佛在诉说着大地深处尚未熄灭的生机。明天的探索，或许能打开一扇新的门，找到对抗黑暗的更有效武器。但也可能，揭开更危险的秘密。
他回头看看光膜内安睡的棚屋和值守的战士，又看看正在细心准备药材的孟婷。无论前方是什么，他们都必须去面对。因为在这片蛮荒的世界，停滞不前，就意味着被淘汰。
夜风带来远方森林深处若有若无的怪响，但谷地之内，只有篝火偶尔的噼啪声，和人们为明日积蓄力量的沉稳呼吸。
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