阳光照在袖口，布料上的旧缝线微微发亮。路明仍坐在静修台旁的矮凳上，右手搭在膝头，指节微弯，像是还握着刚才实验中那股无形的能量节点。他没有动，呼吸平稳，体内灵力缓缓归元，丹田处那一丝同化的驳杂能量已被锁入临时灵场，安静蛰伏。
沙盘边缘的测灵石已彻底冷却，表面光洁如初，只余一道极淡的灼痕，像是被某种力量擦过。玉牌模型躺在阵眼位置，三根银丝沟槽不再闪动，缺口朝上，正对着洞顶垂下的石钟乳。一滴水珠从顶端凝成，落下，砸在玉牌边缘，溅开细小的水花。
就在这一瞬，路明眉心微跳。
他原本闭合的双目忽然睁开一线，目光未动，神识却如蛛网般悄然铺展而出。方才那一刹那，他察觉到数道陌生的心绪波动自远处掠来，断续零散，却都指向同一个词——“截教”。
不是敬称，也不是寻常议论，而是夹杂着惊惧与唾弃的私语。什么“活剖樵夫”“取心头血炼功”，话语虽虚，但在神识感知中留下的情绪印记却是真实的。有人在传，而且传得广。
他缓缓收手，掌心贴于膝上，指尖轻压布料，将方才察觉的一切在脑中迅速串联。敌人前脚刚退，后脚便放话出来，时机太准。这不是偶然流言，是冲着毁他根基来的刀，杀人不见血。
他站起身，衣袍未响，脚步也轻，径直穿过内室石门，走入主殿。殿中香炉烟气未起，地面青砖尚冷，显然弟子们还未轮值归来。他走到蒲团前，并未坐下，而是抬手打出一道灵印，激活了洞府外围的传讯阵盘。
片刻后，三道身影陆续从侧廊走入，皆着灰蓝道服，腰间佩符，是亲传弟子中的执事者。三人见路明立于殿中，神色未变，但都觉出气氛有异，当即行礼。
“师尊。”
路明点头，声音不高，也不重：“你们可曾听闻外头有人说，我截教北岭一支，昨夜残杀七名樵夫，取血炼功？”
三人一怔。
左侧年轻些的弟子脱口而出：“荒谬！谁敢造此谣言？”语气激动，拳头都攥了起来。
中间一人稍沉稳，皱眉道：“弟子今晨下山采药，在渡口茶摊听到几句，当时以为是醉汉胡言，未加理会。”
右侧年长者则低声道：“若只是个别人说，倒也罢了。但我路过东镇时，见几名散修聚在坊市口议论，还有人拿出一块染血的残布作证，说是从北岭山口捡的……虽未明指是我等所为，但话里话外，已将矛头对准我们。”
路明听着，脸上无波。他知道，这种话一旦传开，便如野火燎原，哪怕无人亲眼得见，也会被当作“实情”。人心易动，信了便是真。
他开口，语气平缓却不容置疑：“眼下最大的威胁，不是敌人何时攻来，而是这满地流言。他们不打硬仗，先攻名声，是要让我们孤立无援。武力可破阵，难堵天下之口。今日若不正名，明日便无人敢与我们交易，后日连药材、符纸都会断供。等到战起，孤木难支。”
三人沉默下来。
年轻弟子咬牙：“那不如抓几个造谣的，当众揭穿，看谁还敢乱讲！”
“不可。”路明摇头，“此刻若动强，反倒坐实了霸道行径。他们要的就是我们失态，一怒之下擒人逼供，那就真是跳进污水洗不清了。”
他顿了顿，目光扫过三人：“我要你们分头行事。第一组去南坊市，在公告栏张贴声明——内容我来写：‘北岭截教分支严正声明，近日所传残害樵夫之事纯属捏造，本门从未行此恶行，欢迎外界修士前来洞府外围查验山林痕迹。’字句务必冷静，不带情绪。”
三人点头记下。
“第二组去西驿站和北交易集会，任务不同。不争辩，不解释，只做两件事：一是暗中记录谁在传这话，从何听来；二是留意是否有同一面孔在多地出现，尤其是穿着普通、修为不高却专往人群里钻的修士。若有，记下特征，勿打草惊蛇。”
年长弟子问道：“若发现可疑之人，是否跟踪？”
“可远随，不可近逼。”路明道，“我要的是线索，不是冲突。现在还不是动手的时候。”
最后，他看向中间那人：“你回传讯阁，设每日子时回报制。所有外出弟子，无论有无收获，都须以低阶传讯符递送简报。符纸统一用青底黑纹，免得混淆。”
三人领命，各自退下准备。
待脚步声远去，路明才重新落座于主殿蒲团之上。他并未闭眼，而是抬手一挥，面前浮现出五枚未激活的传讯符，整齐排列，静候指令。他指尖轻点其中一枚，留下一道隐秘印记，以便识别真伪。
洞府外风声渐起，吹动檐角铜铃，一声未歇，一声又起。他坐着不动，双目微阖，神识却始终半放，如网悬于空中，只等外界消息传来。
水珠再次从石钟乳顶端凝成，缓慢下坠。
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