自由彼岸船坞内的空气仿佛凝固了。啾啾还在兴奋地向马尔科姆展示那泛着星光的蓝色晶体，凯托和莉娜则沉默地站在塔莉亚身后，目光警惕地落在马尔科姆那波澜不惊的脸上。
塔莉亚释放出的那一丝能量波动如同投入平静湖面的石子，涟漪扩散开后，留下的却是更深的沉寂。马尔科姆的眼神在那极短的瞬间变化后，迅速恢复了那种略带疲惫的温和。他甚至还低头吹了吹咖啡杯里冒出的热气。
“惊喜？”他啜饮了一口咖啡，语气轻松得像是在谈论天气，“‘巨兽之眠’那地方确实从来不缺‘惊喜’。没遇到太空巨兽的幽灵吧？老一辈的 scavenger 总喜欢编那种故事吓唬新人。”
他在避重就轻，甚至试图将话题引向虚无缥缈的传说。
塔莉亚没有接话，只是继续平静地看着他。她的沉默本身就像是一种压力。
莉娜忍不住开口，声音带着压抑的火气：“我们遇到了‘裂爪佣兵团’！五艘船！他们直接攻击我们！还说是有人出钱要我们船上的‘东西’和晶体！”她特意强调了“东西”这个词，目光锐利地扫过塔莉亚，又回到马尔科姆身上。
啾啾后知后觉地停止了炫耀，抱着星泪结晶，大眼睛眨了眨，看看这个，又看看那个，似乎终于意识到气氛不对。
凯托向前半步，壮硕的身躯无形中增强了压迫感：“马尔科姆先生，这次任务的信息，有多少人知道？”他的问题直接而干脆。
马尔科姆放下咖啡杯，叹了口气，脸上露出一丝恰到好处的无奈和严肃：“‘裂爪’？那帮鬣狗确实活跃在这片星域。至于任务信息……”他顿了顿，目光扫过四人，“我批条子用牵引机，仓库管理员知道。莉娜申请调整探测器频率，技术部有人知道。啾啾领用采集机器人，后勤知道。甚至你们招募塔莉亚小姐，当时在餐厅也不是秘密。”
他摊了摊手：“自由彼岸没有绝对的秘密，孩子们。这里人多口杂，只要有心，总能打听到些什么。或许只是你们运气不好，刚好被那帮鬣狗盯上了。他们经常打劫落单的采矿船和勘探队。”他的解释合情合理，将责任推给了自由彼岸固有的混乱和海盗的随机行为。
但塔莉亚捕捉到了他话语里细微的回避——他没有直接回答是否与他有关，而是给出了一个无法证伪的可能性。而且，墨菲的情报明确指出，雇主的加密方式与马尔科姆有关联。
“是吗？”塔莉亚轻声开口，她向前走了一步，翠绿的眼眸直视马尔科姆，“那么，关于那艘突然出现，瞬间全歼了海盗舰队，然后又神秘消失的黑色飞船呢？马尔科姆先生是否也能用‘运气’来解释？它似乎认识你的船，还提到了……‘古老契约’。”
“古老契约”四个字一出，马尔科姆脸上的懒散瞬间消失得无影无踪。他的眼神变得锐利而深邃，仿佛瞬间换了一个人。一股难以言喻的压迫感以他为中心悄然弥漫开来，虽然一闪即逝，却让在场的凯托和莉娜都感到呼吸一窒。
船坞里的空气彻底凝固了。
啾啾吓得缩了缩脖子，下意识地抱紧了怀里的晶体。
马尔科姆没有立刻回答。他沉默地看着塔莉亚，目光像是在重新评估她。过了好几秒，他才缓缓开口，声音低沉了几分，不再带有那种刻意伪装的懒散：“你们遇到了‘守夜人’（The Nightwatch）？”
守夜人？塔莉亚记下了这个名字。那艘黑色飞船的代号？
“它没有自报家门。”莉娜代替回答，“但它用了你刚才说的那种古老应急代码，留下了‘任务完成，威胁清除’和‘遵循古老契约’的信息。”
马尔科姆深吸了一口气，抬手揉了揉眉心，脸上露出一丝真实的、复杂的疲惫：“我就知道……一旦那东西被激活，它们就会出现。只是没想到这么快……”
“那东西？它们？激活？”莉娜敏锐地抓住关键词，“马尔科姆，你到底瞒了我们什么？那艘船科技水平高得吓人！它瞬间就解决了五艘海盗船！这种势力在附近，你居然从不预警？”
马尔科姆苦笑一下：“预警？怎么预警？说自由彼岸其实是一个巨大远古协议的观察点？说我们脚下这片破烂的‘避难所’，其实藏着连我都不能完全掌控的秘密？至于‘守夜人’……它们更像是协议的执法者，或者说……清洁工。通常情况下，它们绝不介入，只观察。除非协议被严重触犯，或者……协议守护的核心受到威胁。”
他的目光再次落到塔莉亚身上，意有所指。
塔莉亚心中一震。协议守护的核心？是指她？还是指她带来的Waywalker，或者……是她体内的生命种子能量？
“所以，那些海盗攻击我们，触犯了协议？”凯托皱眉问道。
“不，‘裂爪’那种鬣狗还不够格。”马尔科姆摇头，“他们顶多算是……被利用来试探的棋子。真正的触犯，或许是试图窃取或破坏协议相关的重要‘资产’。”他顿了顿，补充道，“‘星泪结晶’是多种高维能量协议的关键稳定剂和催化剂之一，本身也在协议保护范围内。而塔莉亚小姐你……”
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