武帝派去探查太子是不是造反的使者在苏文教唆下报了假情报，说太子果真造反；武帝闻言大怒，马上命令丞相刘屈牦发兵拘捕太子，又下诏命令都城近郊各县的兵马均归丞相指挥。
刘屈牦接到命令即刻发兵攻打长乐宫，太子刘据闻报想不出其他办法；只得一边假借皇帝命令尽赦都城里的囚徒令他们武装作战，又命石德及宾客张光率领分兵迎敌。
刘据又一边到处宣称说，皇上病危奸臣作乱，要大家领兵讨逆。
两边都是皇帝的名义，群臣不知是真是假，茫无头绪，也不敢妄动，只得暂时观望。
太子与丞相督兵交战，打了三天三夜仍未见胜负；直到第四天武帝驾临建章宫事情才弄清楚，原来是太子矫诏。
大臣武将乃纷纷帮助丞相，讨伐太子，就是市井民间，也纷纷传言太子造反。
太子的境况越来越危急，连忙跑到护军使者任安那里给他赤节；令他发兵。
任安平时与太子十分交好，当面不好推辞，便收下了赤节，但跑到军内，再不出见。
太子没有办法，又让都中的百姓当兵作战，打了两夜，终于兵败，石德、张光也被杀死。
太子带着自己的两个儿子逃往城门，城门本早已关闭，碰田仁当值，他见太子带着两个儿子，情状可怜，不忍捉拿，就放他出去了。
丞相刘屈牦追到城边，查明是田仁放走了太子，当即就要处斩田仁。
御史暴胜之止住他说：“田仁是二千石的官，不能擅自斩首，应当奏明武帝再行处置。”
武帝听说太子逃走，暴怒异常；不仅杀了田仁，还追查暴胜之为什么袒护田仁，吓得他自杀了，甚至连虽未发兵，但私自受节的护军使者任安也被逮捕，系入狱中，候日腰斩。
武帝又收了皇后卫子夫的印绶，卫后大哭一场上吊自缢；卫氏家族全被杀死，包括太子的妃妾，也全部自杀，至于随同太子造反的东宫官吏，也全被处死。
武帝诛杀了这么多人以后，尚不解气，发诏缉捕太子，群臣没有敢进谏的。
唯有壶关三老上书说：“江充只不过是一布衣，陛下把他当作忠诚之士大加任用；以致江充处处假借皇帝的旨意迫害太子。江充狡诈虚伪，极善掩饰，使得太子进不能见皇帝，退则被乱臣困扰。过去江充谗杀赵太子，天下皆知，如今又要谗毁太子，太子结冤无告，身处危急之中，不得已而杀江充，只求自保而已，并无邪心。”
武帝看了这道奏章，也多少有些悔悟，但尚未下定决心赦免太子。
太子逃到湖县，藏在泉鸠里，那里的人虽留住了太子，但家境却十分贫困，无法供给。
太子便写信给湖县的一位家境殷实的朋友，希望朋友可以帮忙，谁知竟因此走漏了风声。
地方官前往拘捕，围住泉鸠里，太子见走投无路，便上吊自杀。太子的两个儿子同泉鸠里人一起抵抗，也都被杀死。
此时，汉武帝未必想杀太子；但结局是太子和皇孙都被杀死，武帝只能自作自受；也不能再行反悔，只好照原来的许诺照常封赏了捉拿太子的人。
太子刘据和母亲卫子夫还有两个皇孙都死了，武帝似乎有所醒悟；派人调查江充等人挖木偶的事。
不久即查清楚，完全是江充、苏文等人弄虚作假迎合皇上；武帝怒极，诏令灭了江充全家。
太子死后，汉武帝的儿子们争谋代立，此祸才消，彼祸又起。
真是人生如泡影，富贵如幻梦。汉武帝希望延年益寿以至成仙本是人之常情并非怪诞，只是常人怀此希望也只是希望而已；如果是皇帝情形就大不相同了，无限的欲望加上无限的权力那就会生出无限的祸患来。
汉武帝到了晚年越是长寿，就越是怕死；越是建立过功业，就越想占有一切，乃至想成佛成仙，长生不老。
秦穆公如此，秦始皇如此，汉武帝更是有过之而无不及。
至于历史上的其他皇帝，虽不如他们那样求仙若狂；但宠信方士、吞丹服药的却是大有人在!
人性的贪婪是可怕的，做了人间皇帝尚嫌不足还想得道升仙；即使真能成为仙佛他也会还嫌不足。
正所谓欲壑难填，贪欲如无权力的限制；恐怕会吞噬整个人类。
不过，历史的发展毕竟还有可靠的一面；皇权虽属无限，一旦滥用；也往往引火烧身，这在中国历史上已被无数次地证明过了。
汉武帝晚年糊涂，其症结在于宠信方士，信奉巫术，又兼刚愎自用，暴戾恣睢。
如果究其根本原因，汉武帝晚年糊涂暴戾的性格；主要是因长生无术引起的心烦意乱所致；可见贪欲是引起祸乱的根源。
太子刘据、皇后卫子夫、丞相刘屈氂、贰师将军李广利的家族，这些昔日最受皇上信任的人；都因为江充编造的“巫蛊事件”以及立太子的情由惨死在汉武帝的屠刀之下。
汉武帝最后立了8岁的小儿子刘弗陵做了自己的接班人，由顾命大臣霍光辅政；但刘弗陵的母亲钩弋夫人却被汉武帝杀死，汉武帝的出发点是担心钩弋夫人坐大干预朝政。
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