傍晚暮色沉落，将整座玄宸宗染成一片温柔沉静的青灰。
山风微凉，吹得院中古树轻摇，沙沙声响细碎绵长，本是一派安宁静谧的暮色光景，却被山下匆匆而来的脚步声轻轻打破。
一名值守南疆山道的巡山弟子，步履匆匆，扶着一道虚弱狼狈的人影，缓缓行至少主殿青石院门之外。
被搀扶的那人一身粗布短衣早已风尘破败，布料被路途风霜磨得粗糙起毛，裤腿半截沾满彻底干透、色质沉暗的滩涂硬泥，层层结块，牢牢嵌在布纹之间，一看便是跋涉千里、翻山越河而来。
他面色灰白憔悴，唇瓣干裂泛白，眼底布满浓重疲惫，浑身力气仿佛早已耗竭，大半身体重量都倚靠在巡山弟子肩头，身形虚浮摇晃，连站立都极为勉强，分明是走了极远极险的山路，撑着最后一口气赶到宗门。
巡山弟子停下脚步，躬身拱手，低声禀报：
“墨尊，楚姑娘。弟子今日巡查南边封禁官道，在路旁深沟里发现此人。他起初蜷缩沟底隐匿身形，见是宗门巡山弟子，才敢起身相求，说要入玄宸宗求医求助。”
楚微闻声从院内走出，步履轻缓，神色平和。
她没有半分仓促，缓步上前，先抬手示意巡山弟子将人轻轻安置在院外青石长凳上。男子浑身脱力，甫一落座，便顺着石凳微微下滑，脊背佝偻，疲惫得连抬头的力气都没有。
楚微微微屈膝蹲身，平视着他憔悴枯槁的面容，细细观察他的气色肌理。只见他面无血色，气息虚浮紊乱，眉宇间压着深重的惊惧与疲惫，却无内伤淤毒侵体的暗沉色泽。
她指尖轻抬，稳稳搭上他的腕脉，凝神静静感知片刻。
脉象跳得偏快浮躁，是心神惊惧、体力透支过度之态，但脉络平稳规整，无断裂、无淤堵、无魔毒侵蚀。
确认无碍，她才缓缓起身，轻声道：“没有受内伤，也无邪气入体，只是长途奔袭、缺水少食、心神紧绷太久，累脱了力气。”
话音落，她转身取来一碗温凉适口的清水，递至男子掌心。
那人指尖僵硬颤抖，像是许久未曾触碰温热物件，连忙双手接过瓷碗，仰头便一饮而尽。清水入喉，熨帖了干裂的喉咙，稍稍稳住了涣散的心神。他抬手用粗糙黝黑的手背随意抹过嘴角水渍，呼吸微微平稳，沉默片刻，才带着浓重的疲惫与后怕，低声开口。
“我家住在宗门南边三十里外的青溪村。”
他声音干涩沙哑，带着一路风尘的粗粝，每一字都压得极低，藏着难以掩饰的惶恐。
“昨夜天刚擦黑，村外山林里来了一批人。他们没有进村，也不说话，悄无声息绕着整片村落外围走动，一步一步，像是在……丈量地界、勘测地势。”
他双手合拢，紧紧攥住空空的瓷碗，指节泛白，掌心反复一遍遍摩挲着冰凉的碗沿，像是想从这一点凉意里寻得几分安稳，又像是仍在回想昨夜诡异惊悚的画面，余悸难消。
“全村人都不敢出声，家家户户闭门熄灯，连呼吸都不敢太重。”
他喉头滚动，压下心底的颤栗，继续道：
“等到天快亮、天光微亮的时候，那些人走了。只在村口最显眼的土台正中，插了一根高高的旗杆。杆头空荡荡的位置，挂着一块完整的黑布。”
楚微眸色微凝，神色依旧平静，轻声追问：
“黑布之上，可有字迹、纹路、图腾？”
“没有。”男子立刻摇头，语气笃定，“干干净净一块黑布，无光无纹，无风自动，高高悬在村口，看着格外阴森吓人。村里人没人懂这是什么标记，也没人敢靠近、不敢去触碰，只敢远远看着，心里发慌。”
他抬眼望向玄宸宗巍峨的山门方向，眼底满是无助与期盼：“我趁着白日村民观望失神、四下无人留意的时候，悄悄从村后山林小路绕出来，一路翻山赶路，只想来宗门求一句安稳、求一份庇护。”
院门之内，墨临渊静立檐下，自始至终默然伫立，未曾出声。
他目光沉沉，并未落在男子憔悴的面容之上，反倒紧紧凝着对方衣摆、裤脚那一层干透的沉色淤泥。
那不是山间寻常黄土，也不是旱地浮泥。
色泽深沉发黑，土质细密板结，是近水河滩常年被流水浸润、沉淀淤积的滩涂泥。寻常山路绝无仅有，唯有南疆河道、水泽交汇之地，才会生出这种土质。
他眸光微沉，心底已然大致勾勒出对方一路走来的路线，以及暗处那人布下格局的端倪。
片刻后，他缓步踏出殿门，声音低沉清冽，不带半分波澜，精准问询关键：
“你们青溪村周遭，是否有活水河道流经？或是官道四通、地势交汇之处？”
男子闻言认真回想片刻，立刻点头应声：
“有的！村口一条清河绕村而过，不宽却四季不竭，常年流水不断。而且南疆官道正好从村口横穿而过，向北直通玄宸宗山门，向南绵延至南疆深处荒原，是方圆百里唯一的水陆交汇口。”
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