雪越下越大，甲虫群留下的痕迹却越来越清晰，那条黑色的河流在白色的雪原上像一道被烧焦的伤疤，直插大平原的更深处。
空气里的味道变了，从枯叶的气息变成了某种更浓烈的、带着甜腻和腐臭混合的气味。
凌司寒的脚步停了下来，他一把拽住李青时，不让她再往前走。
李青时从他手臂后面探出头，然后倒吸了一口凉气。
河流的尽头，是一片海。
前方是一片谷地，比她之前见过的任何一个都要大，谷地的中央矗立着一从巨大的荆棘，黑色的荆条从地底深处钻出来，像无数条巨蛇纠缠在一起，缓慢地蠕动着，朝同一个方向爬行。
荆条上有刺，每一根刺都有人的手臂那么长，尖锐而锋利，带着粗糙的树皮质感。荆棘丛的底部深深扎入地下，根茎像血管一样从泥土里凸出来，脉络清晰，能看见里面有液体在流动。
那些液体是银白色的，和晶尘矿石的光芒一模一样。
荆棘丛里，裹挟着数不清楚尸体。
李青时看到了拳击兽的，被荆条缠得只剩骨架，骨头上还挂着几片没完全吸收的碎肉。
有针甲兽的，引以为傲的坚硬甲壳被荆条刺穿，像个被扎漏的破罗锅。
还有郊狼的，那种狡猾的，成群结队的猎手，十几只被串在一起，像糖葫芦。
她还看到了人类的。
那些人类的尸体已经很旧了，血肉腐烂了大半，露出下面白森森的骨头。
但她认出了其中一具的制服残片，那是联邦侦察兵的制服，灰绿色的布料被血浸透了，又被风雪吹了许久，变成了枯败的暗褐色。
更引人注目的，是满目鲜红的荼靡花朵。
那些花开在荆条分叉的枝端，每一朵都有脸盆大，花瓣层层叠叠，像被揉皱的丝绸。
花蕊是暗紫色的，散发着那种甜腻的，让人头晕的气味。
李青时把围巾往上拉了拉，捂住口鼻，但她知道没用，那股气味似乎无孔不入，能渗透一切。
而在荆棘丛的中央，所有荆条汇聚的地方，有一个巨大的瘤状花苞。
花苞足有一人高，表面是深绿色的，脉络像血管一样凸起，能看见里面有东西在动。
花苞的顶部微微裂开了一道缝，从裂缝里渗出一丝妖冶的光，比晶尘矿石更浓稠，像蜜糖一样的红色。
凌司寒的手在发抖。
他的注意力被那个花苞吸住了，像铁屑被磁铁的正负两极一样，挣脱不开。
他能感觉到花苞里的东西，它在呼吸，在脉动，在生长。
六级，马上就要晋级了。
李青时感觉到了他的变化，伸手按住了他的手腕。掠夺异能顺着她的指尖探进他的身体，稳住了他快要失控的晶核。
她之所以一定要跟过来，就是为了应对他的失控。
凌司寒深吸了一口气，把感知从那朵花苞上收了回来，面色还有些难看，但比刚才好多了。
“准七级变异兽。”
他的声音有些哑。
“比迷宫蚁后还高，如果它晋级成功，这片区域就没有东西能活着离开了。”
李青时没有说话，她看着那从荆棘，看着那些被裹挟的尸体，看着那些鲜红的花和那个快要裂开的花苞。
“那些甲虫在围攻它。”
甲虫群涌向荆棘丛，一边啃食它，一边又被它捕食。
荆条像蛇一样从土里弹出来，刺穿甲虫的甲壳，把它们的体液吸干，然后把干瘪的尸体裹进荆棘丛里。
那些被裹挟的尸体是荆棘的存粮，它把尸体储存起来，慢慢消化，慢慢吸收，慢慢积攒能量。
花苞里的心跳越来越快，它在等，等一个临界点，等能量积攒到足够晋级的那一刻。
荆条上的花越来越红，红得像要滴血。
“这东西绝不能留。”
凌司寒的声音很沉。
李青时看着他。
“你打得过吗？”
凌司寒沉默了。
他的毁灭异能很强，但也很危险。
或许，比那丛荆棘还要危险。
两个人蹲在山脊的背面，看着谷地里那从正在进食的荆棘，成千上万涌向死亡的甲虫和快要裂开的花苞，谁都没有说话。
甲虫群根本不是来捕食的，而是来送死的。
它们被荆棘的气息吸引，从沙漠迁徙到大平原，经历了灾变的洗礼再次进化，然后涌向这个谷地，被荆条刺穿，被吸干体液，变成荆棘晋级所需的养分。
这简直就是一场盛大的喂养。
李青时把手按在地上，感知在地下延伸了很远，远到她的太阳穴开始发胀。
荆棘的根系比地面上能看到的荆条庞大得多，粗的如水桶，细的如发丝，密密麻麻地交织在一起，像一张铺在地下的巨大蛛网。
每一条根都在脉动，从泥土和尸骸中吸收养分，从空气中捕捉游离的晶尘能量。
它们像无数根吸管，插在这片大地的每一个角落，把所有的生命力都抽向那个正在裂开的花苞。
然后她感觉到了排斥。
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