“厂长，高炉点火的时侯，能让咱们都看看不？”一个年轻工人期待地问。
“看！都看！”刘大勇大手一挥，“不光看，到时候还要挑几个表现好的，跟着陈工学操作。将来这高炉，就靠你们来管！”
陈工程师坐在旁边，默默吃着饭。他看着这些几个月前还完全不知道钢铁是怎么炼出来的缅甸青年，此刻眼中闪烁着光。那光，他在柳州也见过——那是第一次拿起工具的农民，第一次开动机器的女工，第一次看懂图纸的学徒眼中的光。
工业改变的不只是产品，更是人。陈工程师忽然明白了李幼邻那句话的深意。
饭后，刘大勇没有休息，而是带着几个工段长去巡视矿区铁路的铺设进度。这条从煤矿到钢铁厂的窄轨铁路只有五公里长，却是整个曼德勒工业区的命脉。没有它，煤和铁矿石就只能靠牛车拉，效率低下不说，雨季一来就全完了。
铁路工地上，工人们正在铺设枕木。从实皆木材厂运来的硬木一根根被摆正，然后钉上铁轨。技术指导是从柳州铁路局调来的老工人，姓赵，五十多岁了，背有点驼，但眼睛毒得很，枕木间距差一厘米他都能看出来。
“赵师傅，怎么样，月底能通车不？”刘大勇问。
“按现在的进度，能。”赵师傅说话慢条斯理，“但铁轨不够。从柳州运来的只够铺三公里，剩下两公里，得等下一批货。要不，就用木轨顶上？”
“木轨？”刘大勇皱眉，“那能行吗？”
“临时用用可以，但不能跑重车，也不能跑快。”赵师傅说，“当年法国人在越南修铁路，一开始用的就是木轨，面上包铁皮。咱们条件有限，只能将就。”
刘大勇想了想，一咬牙：“那就用木轨！先用上，等铁轨到了再换。工业建设，一天都耽误不起。”
他望向远处。夕阳西下，将工业区的轮廓染成一片暗金色。高炉的烟囱已经立起，焦化厂的黑烟与天际的晚霞混在一起。更远处，是缅甸特有的青山翠谷，几千年来未曾改变。但刘大勇知道，改变已经开始了。机器的轰鸣会盖过丛林的虫鸣，铁路会切开古老的山地，钢铁会重塑这片土地和土地上的人。
这一切，只是开始。
而在曼谷，改变则以另一种更残酷的方式进行着。
十二月的最后一周，暹罗王室的气氛降到了冰点。拉玛七世已经连续三天没有好好睡觉了，眼下的乌青像是被人打了两拳。御前会议上，争吵已经变成了互相指责。
“叛军离曼谷只有两百公里了！陛下，必须立即做出决断！”陆军司令颂堪将军几乎是在咆哮。他的军装上挂满了勋章，但此刻那些勋章只显得可笑——就在三个月前，他还信誓旦旦地向国王保证，能在两个月内剿灭“乌合之众”的叛军。
“决断？什么决断？”外交大臣冷冷地说，“是接受英国人的条件，让暹罗变成第二个缅甸，还是接受南方军委的条件，变成他们的附庸？将军，您告诉我，哪个决断不是在亡国？”
“至少英国人不会像南方军委那样，明目张胆地要控制我们的内政外交！”
“哦？是吗？”财政大臣讥讽道，“1855年的《鲍林条约》，1897年的《英暹条约》，哪一条不是在控制我们的关税、司法、外交？将军，您是军人，不懂经济。英国人控制我们的海关七十年，掠走的财富足以再造十个曼谷！”
“那南方军委呢？他们难道就是善男信女？”
“至少他们愿意帮助我们工业化！看看缅甸，他们在建工厂，在修铁路，在教当地人技术！英国人给我们什么？除了掠夺，还是掠夺！”
“够了！”拉玛七世终于忍不住，拍案而起。
会议室瞬间安静下来。所有人都看着国王，这位登基时曾被视为暹罗希望的君主，此刻显得如此苍老和疲惫。他才四十岁，但看上去像五十多岁。
“都退下。”拉玛七世颓然坐回椅子，“让我……一个人想想。”
大臣们面面相觑，最终纷纷行礼退出。会议室空了，只剩下国王和窗外的暮色。夕阳透过彩色玻璃窗，在地上投下斑驳的光影，像是破碎的国土。
不知过了多久，一个内侍悄无声息地走进来：“陛下，披西亲王求见。”
拉玛七世抬起头。披西亲王是他的堂弟，也是王室中少有的有军事经验的人，曾留学法国圣西尔军校，回国后一直主张军事改革，但因为过于激进，被排挤出权力核心。
“让他进来。”
披西亲王走进来，他没有穿王室华丽的服饰，而是一身简洁的军便服，肩上甚至没有军衔。他行礼后，没有像其他人那样说些空洞的安慰话，而是直接开口：
“陛下，不能再犹豫了。我刚刚从前线回来，情况比颂堪将军汇报的还要糟糕。叛军不仅有精良的装备，更有出色的指挥。他们的战术灵活多变，而且……他们得到了民众的支持。”
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