崔文懿冷哼一声：“市井之徒，无礼是常态。正可见其粗鄙，不足与谋。”他看向郑仁基，“郑侍郎，阎尚书、王郎中，还有几位清流前辈，何时能到？”
“已派人去催了。”郑仁基收回目光，眼神阴鸷，“阎尚书年高德劭，想必会准时。王焕……哼，他既已收了帖子，便由不得他不来。倒是那几个御史……”他看向旁边一个幕僚。
幕僚连忙躬身：“东主放心，都安排好了，混在台下人群中。只待信号。”
郑仁基点点头，深吸一口气，努力平复心绪。不能急，不能乱。今日阵势已成，优势在我。只要按计划一步步来……
辰时正刻的钟鼓声，从皇城方向悠悠传来，回荡在广场上空。
几乎在钟声落下的同时，几顶官轿在仪仗的簇拥下，从不同的方向，缓缓行至台下。人群自动分开一条通道。
率先下轿的，是一位白发苍苍、面容清癯、身形却挺直如松的老者。他穿着一身洗得发白、却浆烫得一丝不苟的紫色旧朝服，手持象牙笏板，步履缓慢而稳健。正是致仕的工部老尚书，阎立德。他身后跟着两名捧着图卷和算具的中年属官。
接着下轿的，是兵部职方司郎中王焕。他脸色依旧有些疲惫，目光扫过全场，在唐十八身上停留了一瞬，眉头微不可察地蹙了蹙，随即恢复平静。
随后又是几顶轿子，下来的是几位须发皆白、穿着儒衫的老者，皆是长安城内有名的清流名士、饱学鸿儒，被崔文懿特意请来“镇场”。他们一下轿，便互相揖让寒暄，眼神偶尔瞥向唐十八的方向，带着毫不掩饰的疏离与审视。
最后到的，是一身绯色官袍、面色肃然的郑仁基，以及紫袍玉带、神情矜持的崔文懿。赵元楷等将作监官员，早已在台边躬身等候。
主角到齐，全场为之一静。
阎立德被众人簇拥着，缓步登上高台，在主位正中坐下。王焕、郑仁基、崔文懿及几位清流名士，分坐左右。赵元楷和将作监几位大匠头，则坐在下首偏位。
台下，数百双眼睛紧紧盯着高台，又忍不住瞟向依旧靠在车边、仿佛事不关己的唐十八。空气紧绷得如同拉满的弓弦。
阎立德坐定，目光缓缓扫过台下黑压压的人群，最后落在唐十八身上。他开口，声音苍老却中气十足，带着久居上位的威仪：“台下何人？所献何物？依制报来。”
所有人的目光，瞬间聚焦到唐十八身上。
唐十八这才慢吞吞地直起身，拍了拍身上并不存在的灰尘，向前走了几步，来到高台正前方约十步处站定。他没有跪拜，只是拱手，对着台上行了一个标准的平辈揖礼，声音清朗，不高不低，恰好能让前排的人听清：
“草民唐十八，奉陛下前旨，于城外研造新法炼铁及造纸之术，月前小有所得。今特携部分样品、图册及说明，至此，恭请诸位上官查验品评。一应器物，皆在车上，随时可供取用观瞻。”
他自称“草民”，行礼不卑不亢，言语简洁，直接点明是“奉旨研造”、“小有所得”，将自身置于“奉旨办事的工匠”位置，而非待审的嫌犯。
台上，阎立德面无表情。郑仁基眼中寒光一闪。崔文懿眉头皱起，对唐十八这“草民”自称和揖礼显然不满，但此刻阎尚书在前，他也不好越俎代庖。
阎立德微微颔首，看不出喜怒：“既是奉旨研造，又自陈有所得。今日老夫与诸位同僚在此，便为你做个见证。按例，先呈所炼铁料。”
“是。”唐十八应道，转身对老陈点了点头。
老陈会意，与两名护卫小心翼翼地从第一辆车上，抬下那个长条木匣和两个较小的方形木盒。木匣和木盒被抬到高台前方一块早已清理出来的空地上。
木匣打开，二十根银灰色、长约两尺、宽一寸、厚半寸的钢料试条，整齐地码放在红色绒布上，在晨光下泛着冷冽均匀的金属光泽，表面隐约可见细密的云纹。
两个木盒也相继打开。一个里面是乌黑发亮、布满均匀孔隙的焦炭块。另一个，则是厚厚一叠麻纸钉成的册子，以及一个构造精巧、带有小型水轮和连杆齿轮的木制模型。
“此二十根试条，乃以新法所炼钢料制成，按不同炉次、配比、热处理工艺编号，附有详细试验记录，可供查验硬度、韧性、耐磨等性。”唐十八指着木匣，语气平直，如同汇报数据，“此乃炼铁所用‘焦炭’，由石炭精炼而得，火旺耐烧。此图册为高炉结构、灌钢流程简图及部分试验数据。此模型，为水力鼓风原理演示之物。”
他的介绍简短至极，没有任何渲染夸耀，仿佛只是在陈述一堆冰冷的事实。
台下前排的工匠、懂行的武官，已经忍不住伸长脖子张望。那钢条的光泽和纹路，那焦炭的质地，还有那从未见过的水力模型，都让他们眼睛发亮。
台上，阎立德对身边的属官示意了一下。属官会意，带着两名将作监的资深匠头走下高台，来到摆放样品的空地前。
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