匠头先是仔细查看了焦炭，用特制的小锤敲击，倾听声音，又捡起一小块凑近闻了闻，眼中露出惊异。他们又拿起水力模型，拨动水轮，看着那精巧的齿轮连杆带动皮囊鼓风，更是面面相觑，低声议论。
最后，他们才将注意力放在那些钢条上。一人拿起一根，掂了掂份量，又用手指弹击，侧耳倾听回音。另一人则从随身工具箱里取出几样简单的工具：一把尺子，一个硬度测试用的标准锉刀，一块用于测试韧性的弯曲铁砧。
测试开始。尺子测量尺寸，分毫不差。锉刀在钢条边缘轻轻锉动，发出刺耳的摩擦声，匠头眉头紧锁，换了更硬的锉刀，结果依旧。他又将钢条一端固定在铁砧上，用铁锤猛力敲击另一端，使其弯曲到近乎九十度，钢条发出令人牙酸的呻吟，却并未断裂，松开后，回弹幅度极小，几乎保持了弯曲形态——这说明其兼具极高的硬度和良好的韧性！
两名匠头的脸色变了。他们又测试了另外几根不同编号的试条，结果大同小异，性能都远超他们惯常见到的百炼钢，甚至比将作监秘藏的少数“宝刀”胚料也不遑多让！
测试持续了约一刻钟。两名匠头低声交流了几句，擦了擦额角的汗，转身向高台走去。
全场寂静，所有人的目光都追随着他们。
匠头登上高台，在阎立德面前躬身，声音因为激动和难以置信而有些发颤：“启禀阎公，诸位上官。经初步查验，此焦炭……火质极硬，远超木炭，确是炼铁良材。水力模型，构思精巧，若放大建造，或可大幅节省鼓风人力畜力。至于钢料……”
他顿了顿，艰难地吞咽了一下，才继续道：“二十根试条，尺寸规整，硬度……极高，韧性亦佳，均……均属上品！其性之优，下官……下官在将作监三十余年，前所未见！”
“哗——！”
尽管早有预料，但听到将作监的资深匠头亲口承认，且用上“前所未见”四字，台下还是爆发出巨大的惊呼和议论声！许多工匠、军将模样的观众，更是激动得站了起来。
郑仁基、赵元楷等人的脸色，瞬间变得极其难看。崔文懿捻须的手指也僵住了。
阎立德古井无波的脸上，终于出现了一丝细微的波动。他看向台下那依旧站得笔直、神色平静的唐十八，缓缓开口，声音多了几分探究：“此铁……炼制之法，耗费几何？与旧法相比，产量若何？可能稳定产出？”
这才是关键。性能再好，如果成本高昂、难以量产，也不过是玩物。
唐十八似乎早有准备，从怀中取出一卷稍小的纸卷，双手呈上（由属官接过转呈）：“此为新旧法粗略对比之数据，请阎公过目。新法因用焦炭、高炉及水力鼓风，虽初期建造成本稍高，然燃料利用率提升，人力大减，单次出铁量倍增，且品质稳定。综合折算，同等品质之钢，新法耗时仅为旧法三成，耗料约为七成，综合成本……可降五成以上。若能扩大规模，成本还有下降空间。”
“五成？！”台上台下，又是一片倒吸冷气之声！连一直沉稳的阎立德，握着纸卷的手都微微抖了一下！王焕更是猛地坐直了身体，眼中精光爆射！他是兵部的人，太清楚这意味着什么了！同样的钱粮，能装备多一倍的优质兵甲！这对边军意味着什么？
郑仁基脸色铁青，猛地看向赵元楷。赵元楷额头见汗，慌忙起身，对着阎立德躬身道：“阎公！此子所言，恐有夸大！新法古怪，我等闻所未闻，仓促之间，安知其中有无隐患？是否靡费更巨？产量稳定与否，更是未知之数！岂能凭他一家之言，便轻信之？下官建议，当将此批匠人、图册，悉数移交将作监，由有司组织精干匠师，详细验看、反复试验，经年验证无误后，方可定论！”
他这是要强行“接管”了。
“赵少监此言差矣！”
一个洪亮的声音突然从台下人群中响起。众人循声望去，只见一名穿着半旧儒衫、面色黧黑、年约三旬的士子，越众而出，对着台上拱手，声音因激动而有些发颤：“学生乃国子监生员，李肃，陇西寒门。学生虽不懂冶铁，却也知边关将士浴血，急需坚甲利刃！唐研造所献之铁，既有将作监大匠亲验为优，又有详实数据对比，言明可省国帑、增产量，此乃利国利民之实绩！岂能因‘闻所未闻’、‘恐有隐患’之虚言，便行拖延搁置之事？将作监若欲‘详细验看’，何不当场提出疑难，与唐研造对质辨明？何须将人、物尽数收走，‘经年验证’？北境烽烟，可能等得‘经年’？！”
这士子言辞恳切，又句句扣着“边关”、“国帑”、“实绩”，顿时引起台下不少人的共鸣，尤其是一些同样出身寒微、或有亲朋在军中的观众，纷纷出声附和。
“说得好！”
“就是！东西好就行，管他新法旧法！”
“兵部王郎中就在台上，边军急不急，王郎中不清楚吗？”
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