腊月廿四，晨。
雪停了，天色却依旧阴沉，铅灰色的云层低低压着紫禁城的金瓦红墙。
一乘不起眼的青帷小轿，悄无声息地停在了慎刑司侧门外。轿帘掀开，先下来的是神色恭谨的小允子，他迅速扫视四周，才躬身扶出一人。
年世兰裹着一件厚重的斗篷，风帽压下，遮住了大半张脸，只露出一个尖俏苍白的下巴。
她左手手腕处的细布被宽大的袖口巧妙遮掩，右手轻轻搭在小允子臂上，脚步看似虚浮，被两名膀大腰圆的粗使嬷嬷一左一右“搀扶”着，实则每一步都稳而沉。
早有得了消息的慎刑司管事太监在门口候着，见这阵仗，尤其是看到小允子——这位太后跟前第一得意人亲自陪着，心里便明白了七八分，脸上堆起十二分的小心，却也不敢多问，只躬身引路：
“贵人这边请，仔细脚下湿滑。”
甬道深长，阴冷潮湿的气息混杂着淡淡的血腥和霉味扑面而来，两侧石壁上昏黄的油灯跳跃着，将人影拉得忽长忽短，形如鬼魅。隐约的、压抑的呻吟和锁链拖地的声音从更深处传来，更添几分森然。
年世兰面色无波，甚至连睫毛都未曾颤动一下。
她目不斜视，只在经过某些特别昏暗的拐角时，指尖会无意识地微微收紧。小允子敏锐地察觉了，手臂绷得更稳，像一根无声的支柱。
终于，在最里间一间相对“干净”些的刑房里，他们看到了那个黑影——如今已很难称之为“人”了。
他被半吊在刑架上，头颅无力地垂着，头发披散，混着血污黏在脸上、颈间。身上那身夜行衣早已成了破烂的布条，勉强遮体，裸露出的皮肤几乎找不到一块好肉，鞭痕、烙伤、钝器击打的淤紫层层叠叠，有些伤口还在渗着暗红的血水。
空气里弥漫着浓重的血腥、焦臭和一种伤口腐烂前的甜腥气。
听到脚步声，他极其缓慢地、仿佛用尽全身力气般，抬了抬头。
肿胀的眼皮勉强掀开一条缝，目光浑浊涣散，但在触及门口那抹与这地狱格格不入的、素雅却厚重的斗篷时，那涣散的目光似乎凝了凝。
管事太监示意了一下，两名行刑的太监默默退到角落，但并未离开，手按在腰间的皮鞭柄上，警惕地盯着。
小允子接过嬷嬷手里的手炉，塞进年世兰微凉的掌心，又示意嬷嬷搬来一张干净的、铺了厚垫的椅子，放在离刑架约莫一丈远的地方。
年世兰缓缓坐下，并未立刻除去风帽。
刑房里一时寂静得可怕，只有火盆里炭火偶尔的噼啪声，和犯人沉重艰难的呼吸声。
小允子轻咳一声，房中便只剩下了三人。
良久，年世兰才轻轻抬手，将风帽向后褪下些许，露出了那张苍白却依旧难掩明艳轮廓的脸。
她没有易容，“静安师太”死于火中，她自然以“年世兰”的真容，出现在了这里。
犯人肿胀的眼缝似乎睁大了一瞬，浑浊的眼底飞快地掠过一丝惊愕，随即又被更深的死寂覆盖。
“认得我吧？”
年世兰开口，声音不高，甚至有些中气不足的微哑，在这寂静的刑房里却异常清晰。没有疾言厉色，没有愤怒逼问，平静得像在问今日的天气。
犯人喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，像是破旧的风箱。他没有回答，只是重新垂下了头。
年世兰并不在意，她的目光缓缓扫过他身上那些可怖的伤痕，像是在欣赏一幅拙劣的画卷。
“骨头很硬。”
她轻轻评价：“寻常的鞭子、烙铁、夹棍，看来对你无用。慎刑司七十二道刑罚，你尝过几道了？十道？二十道？”
她微微偏头，似乎真的在思考：“为了他，值得吗？”
犯人猛地一颤，霍然抬头，肿胀变形的脸上第一次出现了剧烈的情绪波动，那双几乎被血污糊住的眼睛死死盯住年世兰，嘶声道：
“你……胡说什么！”
“我是不是胡说，你心里清楚。”
年世兰语气依旧平淡，甚至端起小允子适时递上的温水，轻轻呷了一口，润了润因这污浊空气而有些发干的喉咙，才慢条斯理地道：
“你以为，你在这里受尽苦楚，咬紧牙关，便是对他忠贞不二，便是保全了他的名声和前程？”
她放下杯子，目光如冰锥，直视犯人骤然收缩的瞳孔：“可你有没有想过，在他眼里，你是什么？是一条用完了就可以丢弃的狗，还是一个……见不得光、需要被彻底抹去的……污点？”
“闭嘴！你懂什么！大人他……”
犯人激动起来，带动铁链哗啦作响，伤口崩裂，他却浑然不觉。
“大人？”
年世兰捕捉到这个称呼，眼底闪过一丝极冷的了然，但语气未变：“能让一个训练有素的死士如此效忠，甚至不惜以身相殉的，除了滔天的利益，便只能是……倾慕了。尤其是那种，不容于世的、绝望的倾慕。”
犯人如遭雷击，整个人僵在原地，脸上血色尽褪，连嘴唇都哆嗦起来。他最大的秘密，内心最深处那点扭曲的、羞于启齿的、连自己都不敢细想的情感，竟被这个陌生的、苍白的女人，用如此平静、如此残忍的方式，一语道破。
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