“秦姐，你看这个。”雷彪从一具尸体旁捡起半截箭杆。箭杆尾羽用的是沙鸡翎毛，与之前遭遇的沙盗所用箭矢相同，但箭杆上有一道极细微的刻痕——三道平行短线。
“这是……”秦赤瑛瞳孔微缩。她记得这个标记。这是北莽狼族游骑的箭。
北莽的箭，出现在了沙盗尸体旁？
“全员戒备！”秦赤瑛厉喝，“石林中有埋伏！”
话音刚落，石林深处传来隆隆战鼓声！紧接着，密密麻麻的箭矢如飞蝗般从石缝中射出，数量远超之前遭遇的任何一次袭击！
“盾阵！向东北方缓坡撤退！”秦赤瑛玄铁臂挥舞，格开数支箭矢。乡勇们迅速靠拢，盾牌相接组成龟甲阵，护着队伍向地势较高的缓坡移动。
箭雨持续了整整一盏茶时间才渐歇。石林中冲出黑压压的匪众，目测不下百人，为首几人骑着沙漠马，手持长矛，呼喝冲锋。
“弓手压制！刀盾准备接战！”秦赤瑛不退反进，迎着冲锋的匪骑杀去。玄铁臂硬撼马匹，一拳将当先一骑连人带马砸翻！
混战爆发。
雷彪双戟如毒龙出洞，专挑马腿下手；老箭在盾阵掩护下连连发箭，专射匪首面门；柳七娘依旧游走侧翼，这次她长剑出鞘——剑身薄如蝉翼，在阳光下几乎透明，正是沙耆用风纹钢掺软金打造的新剑。剑光过处，匪徒纷纷捂喉倒地，伤口细如发丝，却深可见骨。
然而匪众实在太多，且悍不畏死。沙源镇乡勇虽勇，但连续作战已显疲态，阵型渐渐被冲散。
“向缓坡顶收缩！”秦赤瑛一刀劈翻两名匪徒，厉声指挥。她玄铁臂上已沾满血污，肩头旧伤崩裂，鲜血浸透衣袖。
就在此时，石林西侧突然传来震天喊杀声！
一支约两百人的队伍如利刃般切入匪众侧翼，为首者正是曹阎罗副将赵莽！北路镇西堡步卒提前到了！
“秦镇守！曹将军料定东路有变，命我部速来增援！”赵莽挥刀砍杀，高声喊道。
匪众猝不及防，阵脚大乱。秦赤瑛精神一振，率部反冲。两军合击，匪众死伤惨重，余者溃散逃入石林深处。
战斗结束，缓坡上尸横遍地。
秦赤瑛拄刀喘息，看向赵莽：“北路推进顺利？”
赵莽脸色凝重：“顺利得反常。我部沿古河道行进，只遭遇零星抵抗，匪众似乎……有意放我们快速接近秃鹫谷北侧。”
秦赤瑛心中一沉。果然，不止东路，北路也在被“引导”。她望向秃鹫谷方向——那座形似秃鹫头颅的黑色山岩在午后的热浪中微微扭曲，仿佛张开了无形的巨口。
“曹将军西路如何？”她问。
赵莽摇头：“尚未有消息。但将军行前交代，若东路遇伏，则改变计划——三路不再同时强攻，而是东路、北路于谷外佯动，吸引匪众主力，将军亲率西路精锐，从悬崖裂缝奇袭谷心。”
秦赤瑛眯起眼。曹阎罗这老狐狸，果然另有算计。但此刻形势危急，容不得内耗。
“传令，休整一炷香，而后向秃鹫谷东南佯动。”她沉声道，“但记住，逢林莫入，遇险即退。我倒要看看，这秃鹫谷里，究竟藏着什么。”
与此同时，三十里外，沙源镇东门。
一支由二十辆骡车组成的商队缓缓入镇。商旗上绣着“幽州隆昌”四字，正是张德显的队伍。
镇门守卒例行检查。车上装载的多是盐、茶、布匹等寻常货物，护卫约三十人，个个精悍。守卒目光扫过队伍中一个特别显眼的护卫——那人身高八尺，肩宽背厚，背着一面几乎与人等高的黑色巨盾，盾面刻着繁复的云纹，行走时脚步沉如山岳。
“姓名？来镇何事？”守卒问。
张德显下马上前，笑容和煦：“在下隆昌商队管事张德显，月前曾来贵镇交易。此番前往镇西堡，途经宝地，特来补给饮水草料，顺便看看有无生意可做。”说着递上路引文书。
文书无误。守卒又检查了货物，确无违禁之物，便挥手放行。
商队入驻商贸区货栈。张德显指挥伙计卸货，那背盾壮汉始终沉默地守在车旁，目光警惕地扫视四周。有几个好奇的孩童想凑近看那面巨盾，被他一眼瞪退。
货栈斜对面，周氏杂货铺二楼窗口，周福透过窗缝盯着商队，脸色发白。
周福的手在颤抖。他想起前几夜送出的那份“不实情报”，心中既后悔又恐惧。若被发现自己传递假消息……他不敢想下去。
商队安顿妥当后，张德显独自出门，看似随意地在镇中闲逛，实则将沙源镇新增的防御工事、乡勇操练情况、乃至匠作营的方向一一记在心中。经过镇抚司时，他驻足片刻，望向那座青石砌成的建筑，眼中闪过一丝难以察觉的冷光。
而此刻，死亡沙海深处，黑水泊北十里，“魔鬼城”。
这里是风蚀岩群的深处，千万年风沙将岩石雕琢成各种诡异形状，如魔鬼狰狞。正午的阳光穿过岩缝，在沙地上投下斑驳光影。
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