他身体微微前倾，压低声音：“为父拼着这条命，为你换来的，不只是这个位置。此战耗资巨万，其中可操作的余地……足够为你换来突破五品通脉境所需的全部资源！你要知道，在这世道，辅助六品巅峰突破五品的‘通脉丹’及其相关宝药，何其珍贵！便是我柴家累世积累，富甲一方，没有合适的契机和渠道，也是有钱难买！”
柴荣的呼吸有些急促，脸上泛起不正常的潮红：“你天赋比为父好，心性也沉稳。只要踏入五品，四品还会远吗？在这镇北关，就有了真正的立足之本！地藏卫那边，你即便退出，香火情分还在，关键时刻是一股助力。明面上，你是镇北军堂堂正正的军需官，谁也不能小觑。”
“父亲……”柴玉麟喉咙有些发干。父亲此刻为他规划的这条路，看似退了一步，实则海阔天空。
“我时日无多。”柴荣靠回榻上，闭上眼睛，声音渐渐低了下去，“最后这点时间，不想再困在这满是药味的屋子里。我想……去下面走走，去这片刚刚用血与火换来的北地新土看看。看看那些沙丘，那些戈壁……”
他挥了挥手，示意柴玉麟可以退下了。
柴玉麟起身，深深看了父亲一眼，郑重地行了一个军礼，然后悄无声息地退出了书房。
门外，寒风凛冽。柴玉麟站在廊下，望着镇北关高耸的城墙和远处苍茫的北莽草原。父亲的话在他心中回荡。退出地藏卫，接任军需官，冲击五品……一条清晰却布满荆棘的道路在眼前展开。而父亲最后那句“想去北地新土看看”，更像是一种无言的托付与期待。
沙源镇，镇抚司。
凌峰听完孙百均的详细禀报，以及阿木尔等湖山护卫声泪俱下的哭诉，面色沉静如水，但熟悉他的人都能感觉到，那平静之下酝酿着的风暴。
“秦姨已派吴良前去追踪探查？”
“是！吴队正带了两名斥候，已出发近一个时辰。”孙百均答道。
凌峰点了点头，看向跪在一旁、伤势已初步处理的阿木尔：“阿木尔兄弟，你们带来的消息至关重要。且先在镇中安心养伤，此事，沙源镇绝不会坐视不理。”
安抚完湖山护卫，凌峰迅速下达一连串命令：
“韩教头，即刻起，全镇戒严！乡勇营取消轮休，全员上岗，加强四门及哨塔警戒。护卫队抽调可靠人手，配合乡勇巡防镇内，尤其注意陌生面孔和可疑动向。”
“石勇，带你的人，接管西面防御，与即将回防的西哨所队伍做好衔接。赵干，你心思缜密，带一队人，协助韩教头梳理镇内近日所有外来人员登记记录，重点排查自称来自幽州、北莽方向，或行为有疑者。”
“张山、李泗，东、北两处哨所提高警戒等级，遇不明队伍靠近，立即烽烟示警。”
“小雀儿，带医护队，全力救治伤员，尤其是湖山来的三位兄弟。”
“孙姨，安抚镇民，告知大家近日可能有匪患滋扰，但镇子已严加防备，让大家不必惊慌，照常作息，但夜间尽量不要外出。”
一条条指令清晰明确，众人凛然遵命，迅速行动起来。沙源镇这台战争机器，在经历了一段时间的和平建设后，再次显露出其坚韧而高效的一面。
凌峰独坐书房，手指轻轻敲击着桌面。秦赤瑛带回来的那锭官银，此刻就放在他面前。还有王魁之前关于阿土在废窑区埋藏箭簇和狼头骨牌的密报，周福与幽州商队可疑的接触，莫大掌柜离去前隐晦的提醒……无数线索碎片，在湖山商队被劫这个爆炸性消息的冲击下，似乎开始朝着某个方向聚拢。
“地藏卫……狼族……沙盗……军械……”凌峰低声自语。对方的目的很明确：削弱沙源镇与湖山的联系，夺取增强沙源镇武力的物资，制造沙源镇与周边势力（尤其是北莽狼族）的矛盾。若有可能，或许还想试探沙源镇的防御能力和反应。
“想要我的镇子乱起来？”凌峰眼中寒光一闪，拿起了靠在桌边的“破浪·寒髓”。枪身传来冰凉沉静的触感，仿佛在回应他的杀意。
“那就看看，谁先乱！”
他起身，走到窗边，望向漆黑一片的西方。吴良，应该已经潜入那片危机四伏的沙海了吧？希望他能带回更确切的消息。
而凌峰不知道的是，几乎就在同一时间，一份关于“湖山商队于野狐岭遭大规模沙盗及疑似狼族骑兵劫掠，物资尽失”的密报，正通过特殊的“蜂哨”渠道，从沙源镇某个角落，朝着死亡沙海深处的“沙窝”秘窟，以及更遥远的幽州方向急速传递。
发出这份密报的周福，在将蜂哨塞入砖缝后，回到自己冷清的铺子后院，望着桌上孙二娘白天送来、他没舍得吃的两个煮鸡蛋，久久无言。他的手在微微颤抖。
风暴，已然在死亡沙海的边缘，悄然成形。而沙源镇，就像怒涛中的礁石，即将迎来最猛烈的冲击。
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