“孙百均，你带十人，护送阿木尔他们和俘虏、缴获先行回镇，向凌镇抚使详细禀报！褚燕，整顿队伍，检查武器马匹，补充食水！我们……”秦赤瑛眼中寒光一闪。
“秦姐，你要去追？”孙百均急道，“敌情不明，他们人多势众，且已遁入死亡沙海，我们这点人……”
“不是去硬拼。”秦赤瑛打断他，“是去确认痕迹，探查去向，至少要知道他们的大概落脚点。吴良，还能行动吗？”
吴良虽然刚才战斗中消耗不小，但闻言立刻挺直腰板：“能！”
“好，你带两名最好的斥候，轻装简从，立刻沿阿木尔所指方向，追踪沙盗撤离的痕迹。不要靠太近，以探查为主，重点是判断他们最终去向是西北沙海，还是绕向了其他方向，比如……北边。”秦赤瑛顿了顿，“若有狼族骑兵参与的痕迹，特别留意。”
“明白！”吴良领命，立刻点了两名机灵的斥候，换乘体力尚存的马匹，带上水囊和干粮，如狸猫般悄无声息地没入暮色之中。
秦赤瑛则带着余下队伍，护送着惊魂未定的湖山护卫和沉重的心情，朝着已是灯火初上的沙源镇行去。这一日的“胜利”，此刻显得如此微不足道。真正的危机，或许才刚刚揭开一角。
镇北关，军需官柴荣府邸。
与沙源镇的沙土气息不同，镇北关内充斥着边关特有的铁锈、皮革和淡淡烽烟的味道。柴荣的府邸位于关城东南角，不算豪奢，但占地颇广，前后三进，院中甚至引了温泉水，植了几株耐寒的松柏。
此刻，后院一间门窗紧闭、烧着银霜炭的书房内，药味浓得化不开。
柴荣裹着厚厚的狐裘，斜倚在一张铺了软垫的紫檀木榻上。他年约五旬，面容原本颇为英武，但此刻却笼罩着一层病态的灰败，双颊深深凹陷，眼眶发青，只有那双眼睛，偶尔开阖间，还能看到属于五品通脉境的锐利与深沉。他胸前衣襟微微敞开，露出包扎的绷带，隐约有暗红色的药渍渗出。
他体内经脉，如同被狂暴力量反复冲刷过的河床，处处是暗伤与郁结。与狼王那惊心动魄的一战中，他透支了自身的血脉之力，为镇北军主力创造了关键的合围契机。战功彪炳，代价则是本源受损，生机如同沙漏中的流沙，不可逆转地流逝。之前凌峰在镇北关看到的、那队匆忙送入城关的珍贵药材，正是为他而备，但也只是杯水车薪，勉强吊住一口气罢了。
榻前，跪坐着一个年约三十的青年。他身着镇北军低级军官的制式皮甲，外罩一件半旧的青色棉袍，眉眼与柴荣有六七分相似，但更加年轻，也更加沉静，甚至有些过于内敛。他便是柴荣二子，地藏卫“地魁星”——柴玉麟。
“父亲，药煎好了。”柴玉麟端起旁边小几上一碗热气腾腾、颜色深褐的药汤，声音平稳，听不出太多情绪。
柴荣摆了摆手，没有接药碗，反而费力地抬起手，指了指对面一张椅子：“玉麟，坐。”
柴玉麟迟疑了一下，将药碗放回，依言坐下，腰背挺直，双手放在膝上，是标准的军人坐姿。
“为父的伤，你清楚。”柴荣开门见山，声音嘶哑低沉，“脏腑衰竭，经脉枯涸，药石罔效。不过是靠着几味吊命的灵药，拖些时日罢了。多则半年，少则三两月。”
柴玉麟垂在膝上的手微微攥紧，指节有些发白，但脸上依旧没什么表情，只是低低应了一声：“嗯。”
“我死之后，柴家不能倒，镇北军军需这条线，更不能断。”柴荣目光如炬，盯着儿子，“所以，我为你谋了一条路——退出地藏卫，接任镇北军军需官。”
柴玉麟猛地抬头，眼中终于闪过一丝波动：“地藏卫……会让我退出？”
“已经打点好了。”柴荣咳嗽两声，缓了口气，“我与掌管冀州事务的‘天罡’有些旧谊，此番又立下大功。你以地藏卫身份立下功勋，再‘功成身退’，转入明面的军职，对地藏卫而言，是成功安插了一颗更深、更稳的钉子，他们乐见其成。对朝廷而言……”他嘴角扯出一个略带讽刺的弧度，“皇上也不会允许一个人，同时拥有地藏卫密探和镇北军要害职司的双重身份。主动退出其一，是表忠心，也是懂规矩。”
柴玉麟沉默。他明白父亲的意思。地藏卫是皇帝手中最隐秘的敛财工具，但也最受忌惮。柴家需要地藏卫的暗中助力，却不能完全绑死在上面。镇北军军需官，油水丰厚，关系网错综复杂，更是把控边军物资命脉的关键位置之一。此次大战，另外两位军需官一个叛变投敌，一个被北莽策反，才逼得父亲柴荣不得不兵行险着，动用地藏卫的资源和人脉（包括安排柴玉麟远赴荆州，利用大量储物袋转运粮食肉类），以近乎自毁的方式确保了战役的后勤，这才有了惨胜。
“此战，伤敌一千，自损八百。为父这身子，便是那‘八百’之一。”柴荣叹了口气，眼中掠过一丝疲惫与痛惜，“但玉麟，对你而言，这未尝不是机会。经此一役，为父在军需系统最后的障碍已扫清，你接任顺理成章。更重要的是……”
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