“孙百均,你带十人,护送阿木尔他们和俘虏、缴获先行回镇,向凌镇抚使详细禀报!褚燕,整顿队伍,检查武器马匹,补充食水!我们……”秦赤瑛眼中寒光一闪。
“秦姐,你要去追?”孙百均急道,“敌情不明,他们人多势众,且已遁入死亡沙海,我们这点人……”
“不是去硬拼。”秦赤瑛打断他,“是去确认痕迹,探查去向,至少要知道他们的大概落脚点。吴良,还能行动吗?”
吴良虽然刚才战斗中消耗不小,但闻言立刻挺直腰板:“能!”
“好,你带两名最好的斥候,轻装简从,立刻沿阿木尔所指方向,追踪沙盗撤离的痕迹。不要靠太近,以探查为主,重点是判断他们最终去向是西北沙海,还是绕向了其他方向,比如……北边。”秦赤瑛顿了顿,“若有狼族骑兵参与的痕迹,特别留意。”
“明白!”吴良领命,立刻点了两名机灵的斥候,换乘体力尚存的马匹,带上水囊和干粮,如狸猫般悄无声息地没入暮色之中。
秦赤瑛则带着余下队伍,护送着惊魂未定的湖山护卫和沉重的心情,朝着已是灯火初上的沙源镇行去。这一日的“胜利”,此刻显得如此微不足道。真正的危机,或许才刚刚揭开一角。
镇北关,军需官柴荣府邸。
与沙源镇的沙土气息不同,镇北关内充斥着边关特有的铁锈、皮革和淡淡烽烟的味道。柴荣的府邸位于关城东南角,不算豪奢,但占地颇广,前后三进,院中甚至引了温泉水,植了几株耐寒的松柏。
此刻,后院一间门窗紧闭、烧着银霜炭的书房内,药味浓得化不开。
柴荣裹着厚厚的狐裘,斜倚在一张铺了软垫的紫檀木榻上。他年约五旬,面容原本颇为英武,但此刻却笼罩着一层病态的灰败,双颊深深凹陷,眼眶发青,只有那双眼睛,偶尔开阖间,还能看到属于五品通脉境的锐利与深沉。他胸前衣襟微微敞开,露出包扎的绷带,隐约有暗红色的药渍渗出。
他体内经脉,如同被狂暴力量反复冲刷过的河床,处处是暗伤与郁结。与狼王那惊心动魄的一战中,他透支了自身的血脉之力,为镇北军主力创造了关键的合围契机。战功彪炳,代价则是本源受损,生机如同沙漏中的流沙,不可逆转地流逝。之前凌峰在镇北关看到的、那队匆忙送入城关的珍贵药材,正是为他而备,但也只是杯水车薪,勉强吊住一口气罢了。
榻前,跪坐着一个年约三十的青年。他身着镇北军低级军官的制式皮甲,外罩一件半旧的青色棉袍,眉眼与柴荣有六七分相似,但更加年轻,也更加沉静,甚至有些过于内敛。他便是柴荣二子,地藏卫“地魁星”——柴玉麟。
“父亲,药煎好了。”柴玉麟端起旁边小几上一碗热气腾腾、颜色深褐的药汤,声音平稳,听不出太多情绪。
柴荣摆了摆手,没有接药碗,反而费力地抬起手,指了指对面一张椅子:“玉麟,坐。”
柴玉麟迟疑了一下,将药碗放回,依言坐下,腰背挺直,双手放在膝上,是标准的军人坐姿。
“为父的伤,你清楚。”柴荣开门见山,声音嘶哑低沉,“脏腑衰竭,经脉枯涸,药石罔效。不过是靠着几味吊命的灵药,拖些时日罢了。多则半年,少则三两月。”
柴玉麟垂在膝上的手微微攥紧,指节有些发白,但脸上依旧没什么表情,只是低低应了一声:“嗯。”
“我死之后,柴家不能倒,镇北军军需这条线,更不能断。”柴荣目光如炬,盯着儿子,“所以,我为你谋了一条路——退出地藏卫,接任镇北军军需官。”
柴玉麟猛地抬头,眼中终于闪过一丝波动:“地藏卫……会让我退出?”
“已经打点好了。”柴荣咳嗽两声,缓了口气,“我与掌管冀州事务的‘天罡’有些旧谊,此番又立下大功。你以地藏卫身份立下功勋,再‘功成身退’,转入明面的军职,对地藏卫而言,是成功安插了一颗更深、更稳的钉子,他们乐见其成。对朝廷而言……”他嘴角扯出一个略带讽刺的弧度,“皇上也不会允许一个人,同时拥有地藏卫密探和镇北军要害职司的双重身份。主动退出其一,是表忠心,也是懂规矩。”
柴玉麟沉默。他明白父亲的意思。地藏卫是皇帝手中最隐秘的敛财工具,但也最受忌惮。柴家需要地藏卫的暗中助力,却不能完全绑死在上面。镇北军军需官,油水丰厚,关系网错综复杂,更是把控边军物资命脉的关键位置之一。此次大战,另外两位军需官一个叛变投敌,一个被北莽策反,才逼得父亲柴荣不得不兵行险着,动用地藏卫的资源和人脉(包括安排柴玉麟远赴荆州,利用大量储物袋转运粮食肉类),以近乎自毁的方式确保了战役的后勤,这才有了惨胜。
“此战,伤敌一千,自损八百。为父这身子,便是那‘八百’之一。”柴荣叹了口气,眼中掠过一丝疲惫与痛惜,“但玉麟,对你而言,这未尝不是机会。经此一役,为父在军需系统最后的障碍已扫清,你接任顺理成章。更重要的是……”
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