“先别谢。”曹阎罗摆手，神色严肃起来，“交易地点‘白水河’旧营盘，虽在镇西堡辐射范围内，但地势开阔，易遭袭击。近日西边沙盗与狼骑活动频繁，你们需多带人手，小心戒备。老夫会派一队堡中骑兵在五里外策应，但若真遇大股马贼，他们未必来得及救援。”
“秦某明白。”
当日，秦赤瑛便派快马返回沙源镇报信，同时令孙百均、褚燕整顿队伍，准备交易物资。吴良的斥候队也传回消息：西侧七十里外发现大队骑兵新鲜蹄印，数量不下五十骑，方向指向西北狼王庭势力范围。沙盗“黑沙旗”在古商道上的活动也愈发猖獗，疑似在寻找什么。
多事之秋啊。死亡沙海的深处，究竟藏着什么，吸引着各方势力在此博弈？
两日后，沙源镇。
小雀儿小心翼翼地将一粒“凝意丹”装入瓷瓶，贴上写有“石勇”的名字标签。桌上另外两个瓷瓶，分别标着“吴良”“赵干”。莫大掌柜守信，交易达成次日便将丹药与储物法器送至。两瓶二十粒凝意丹，凌峰决定首批分配给石勇、吴良、赵干这三位已明确触摸到“凝意”边缘的骨干，每人三粒。余下十一粒，存入公库，作为日后论功赏赐。
两个一尺见方储物锦囊，则交给了韩松与孙二娘，用于储存紧要公文、药品、账册。莫大掌柜附赠的三尺见方旧储物袋，空间最大，凌峰给了沙耆，计划未来用于转运大宗矿石物资。
“雀儿姐，这丹药真能帮石勇叔他们突破？”小草凑在一旁，好奇地问。
“凌峰哥说，丹药只是辅助，关键还得靠自身领悟与积累。”小雀儿封好瓶口，轻声解释，“但有了它，冲击瓶颈时真气更易凝聚，心神更专注，成功率便高些。”
她如今修炼《玄阴控沙诀》已入门，借助意境之力，对气机感应敏锐许多。能察觉到镇中几处隐隐勃发的锋锐气息——那是卡在关隘前的武者，亟待破茧。
窗外传来孩童清脆的诵书声：“天地玄黄，宇宙洪荒……”那是暂借镇抚司厢房开设的蒙学堂，二十多个孩子正跟着小雀儿与一位识字的婶子念《千字文》。莫大掌柜送来的书籍纸张，让办学得以启动。虽然条件简陋，但每个孩子眼底都闪着求知的光。
后院匠作营方向，新砌的大型琉璃窑已开始烘窑。陈七公与沙耆决定尝试“吹制法”，这几日正带着学徒们反复练习用铁管蘸取热琉璃液、吹气成型的技巧。失败品摔碎了一地，但无人气馁。胡万山执事离开前留下的五十块琉璃板订单，是沉甸甸的动力，也是沙源镇手工业迈出的第一步。
一切都朝着好的方向发展。可小雀儿心中，总有一丝隐隐不安。来自西边的消息越来越频繁，沙盗、狼骑、神秘的“黑沙旗”……还有那个潜伏在镇中、与幽州商队秘密接头的周福。
她走到窗边，望向镇西。秦姨他们，此时应该已在与部落交易的路上了吧？但愿一切顺利。
夜色深沉，沙源镇西南角，周氏杂货铺后院。
周福闩好铺门，吹灭柜台油灯，却未回房休息。他悄步来到后院柴房，移开角落一堆不起眼的干草，露出下方一块活动石板。掀开石板，是个仅容一人蜷身进入的窄小地窖。
他钻入地窖，点燃壁龛里一盏小油灯。昏黄光芒照亮这处不足丈许的空间。地窖内除了一袋发硬的杂面饼、两皮囊清水，便只有一只上了锁的薄铁箱。
周福颤抖着手，从怀中取出钥匙打开铁箱。箱内并无金银，只有几样物件：一枚刻着蜂纹的铜牌（蜂三十七身份牌），三根用于传递紧急讯号的“蜂哨”，几截用于密写药水的空心苇杆，以及一叠裁切整齐的桑皮纸条。
他取出一张纸条，就着油灯，用苇杆蘸取特制药水，以极小字迹书写：
“三日至五日，镇西堡西北‘白水河’，沙源镇秦赤瑛部与灰鹞部落交易畜力，兵力约三十，携琉璃、盐铁。同期，湖山第二批商队将至沙源镇，运抵物资包括北莽制式弯刀五十柄、皮甲三十副（疑为狼王庭流出）。凌峰已获凝意丹，拟助石勇等破境。新琉璃窑成，吹制法试验中。蜂三十七，禀。”
写罢，他小心吹干药水，字迹渐渐隐去，纸上看似空白。将纸条卷成细卷，塞入蜂哨尾端小孔，再以蜡封口。
做完这一切，周福瘫坐在地，冷汗已浸透内衫。他知道这些情报一旦送出，可能导致的后果——交易队伍遇袭，湖山商队被截，沙源镇武力增长受挫……但张德显冰冷的警告在耳边回荡：“地藏卫的眼睛，无处不在。”
他想起白日里，孙二娘来铺子买盐时，还关切地问“周掌柜脸色不好，是不是病了”，硬塞给他两个煮鸡蛋。想起小雀儿带着孩子们认字时，那清脆稚嫩却充满希望的读书声。
“我……我只是个引路蜂，只管传递消息，不管其他。”周福喃喃自语，仿佛在说服自己，“上面要做什么，不是我该问的……对，不是我该问的……”
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