莫大掌柜肃然起敬，郑重抱拳：“凌镇抚使胸襟，莫某佩服。如此，这两瓶凝意丹与两个储物锦囊，三日内必送至贵镇。另外，我手中恰有一个闲置的、约三尺见方的中型储物袋，虽旧了些，但空间稳定，便作添头，一并赠与镇抚使，聊表心意。”
“多谢。”凌峰颔首，将皮囊推过去，“此外，清单上其他物品，也请莫掌柜继续留意。尤其是耐旱作物图谱与造纸工艺，价格好商量。储物袋我不嫌多，也帮我留意留意！”
“包在莫某身上！”
交易既定，两人皆松了口气。莫大掌柜小心翼翼收好流金沙，忽然想起什么：“对了，还有一事。我此次北上，沿途听闻北莽四大部族之一的狼王庭，近期似有异动。其麾下几支精锐狼骑频繁出现在死亡沙海西缘，与‘黑沙旗’沙盗有过接触。贵镇西边，近来怕是不太平。”
凌峰眼神一凝。这与秦赤瑛西行前所得情报、以及胡老三遇袭时所述对上了。
“消息可靠？”
“八成可靠。”莫大掌柜压低声音，“我在拒狼关的线人说，镇北关守军曾在关外巡逻时，与一小股狼骑发生过短暂对峙。对方未主动攻击，但探查意图明显。另外，狼王庭近年一直在暗中搜罗各类金属矿石，尤其是铜、铁，出价很高。有传言说，他们在秘密铸造一批特殊兵器。”
狼族、沙盗、金属矿石……凌峰将这些线索记下，送走莫大掌柜后，立即召来韩松。
“传令西哨所王夯，加强警戒，遇狼骑踪迹立即烽烟示警，不可接战。另，从今日起，乡勇营所有七品巅峰者，加练‘瀚海黄沙阵’配合，我要他们在阵中感悟‘协同’‘守护’之意。石勇、吴良、赵干三人，晚间到镇抚司后院，我亲自点拨。”
“是！”
同一日，午时，死亡沙海西缘，镇西堡西南三十里处。
秦赤瑛蹲在一处裸露的赭红色岩层前，手中铁锤轻敲，剥落一片碎石。断面在阳光下露出斑驳的暗绿色与黑褐色纹路。
“确是铜铁伴生矿。”随行的老铁匠——匠作营的副管事周铁锤仔细查验后，笃定道，“看这‘孔雀绿’的色斑，含铜量不低，估计有一成半。黑褐色的是磁铁矿，含量约三成。杂质主要是硅石和方解石。品位嘛……不算高，但若开采得法，冶炼出铜铁足够镇西堡自用有余。”
孙百均在一旁咋舌：“曹阎罗这老抠，自家门口的矿脉都舍不得请人勘测，非要蹭咱们的技术。”
褚燕笑道：“他不抠，哪来的由头让咱们替他干活，还换牲口？”
秦赤瑛起身，拍了拍手上石粉：“既已确认，便按计划行事。周师傅，你带两人留此，配合堡中军士做初步开采规划，重点是矿道走向、支护、排水。孙百均、褚燕，随我回堡见曹阎罗。吴良，你带斥候队前出五里，继续侦察狼骑与沙盗踪迹。”
“得令！”
众人分头行动。秦赤瑛带着孙、褚二人及数名乡勇，骑着从镇西堡暂借的战马，返回堡垒。马背上，还驮着两个厚实的木箱——里面是沙源镇匠作营这三天赶工出的二十块粗琉璃板。
这些琉璃板每块约两尺见方，厚半寸，虽仍有些许气泡与浑浊，但透光性已比第一炉试验品强上许多，对着日光能清晰映出人影轮廓。按陈七公估测，这批货若卖到冀州城内，每块至少值八两银子。
镇西堡官廨内，曹阎罗看过周铁锤出具的简易矿脉评估报告，又检视了秦赤瑛带来的琉璃板，那张惯常冷硬的瘦脸上终于露出些许满意神色。
“嗯，琉璃成色还行，虽比不上冀州‘明光坊’的上品，但挡风透光够用了。矿脉评估也算详实。”他将报告收起，看向秦赤瑛，“既如此，老夫便履行承诺。北边‘灰鹞部落’的头人哈桑，三日后会带人到堡西北五十里的‘白水河’旧营盘交易。他们手头有十二头驯化的黄牛、八匹健驼，愿意用盐、铁、茶或琉璃交换。”
秦赤瑛精神一振：“曹将军可能居中担保，定个公允价格？”
“老夫面子，哈桑还是给的。”曹阎罗捻着短须，“按行情，一头壮年黄牛在边地约值十五石粮，或等价的十两银子。骆驼更贵些，约二十石粮。不过哈桑更想要实物——盐铁优先，茶叶次之，琉璃嘛，他们可能只当稀罕玩意儿，换价要打折扣。”
他盘算道：“你们这二十块琉璃板，按每块五两折价，计一百两。约可换五头牛，或三头驼，或混搭。若再添些盐铁……老夫记得你们从湖山换了些盐晶？”
“确有五十斤盐晶，三十斤硝石。”秦赤瑛道，“铁料也可提供一百斤。”
“那便够了。”曹阎罗拍板，“老夫作保，你们出二十块琉璃、五十斤盐晶、一百斤铁料，换哈桑六头黄牛、四匹骆驼。如何？”
六牛四驼！虽比预期少，但已是沙源镇急需的宝贵畜力。秦赤瑛果断应下：“成交！多谢将军成全！”
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