“烧了多久?”
“六个时辰。”沙耆道,“慢火升温,现在正是熔炼关键时。再烧一个时辰,若无意外,便可出炉试试。”
凌峰点头:“退火方案呢?”
“准备了温沙坑。”陈七公指向窑后一处挖好的沙坑,坑底铺着草木灰,沙土已被炭火烘得温热,“出炉后,连坩埚一同埋入沙中,覆上厚沙,让其自然缓冷。若直接暴露风中,必裂无疑。”
众人静静等待。匠作营的学徒们抻着脖子张望,既期待又紧张。沙源镇若真能烧出琉璃,哪怕是粗琉璃,也意味着多了一条生路——窗户、器皿、饰品,皆可制作,甚至能对外交易。
一个时辰后,沙耆判断火候已足。他用长铁钩探入窑内,小心钩住一个坩埚边缘,缓缓拖出。
坩埚通体暗红,内里盛着橘红色黏稠液浆,在空气中微微晃动,表面仍有细密气泡,但比上次那炉“疙瘩”清澈许多,对着光看,竟能隐约透出人影轮廓!
“成了!”陈七公喜道,“快入沙坑!”
几名学徒用厚布垫手,抬起坩埚,稳步放入温沙坑中,随即用木锨将预热的沙土掩埋,只在坑顶留几个透气孔。
“须埋十二个时辰,方能取出。”陈七公抹了把汗,“成败,就在明日此时。”
凌峰看着那沙坑,心中亦有波澜。沙源镇的第一炉琉璃,将决定这条技术路线能否走通。他转头对沙耆道:“沙老,无论成败,此窑继续烧,配料比例、火候时长、退火方法,皆要详细记录,积累经验。”
“老头子晓得。”沙耆目光灼灼,“一次不成,就十次、百次!总能把沙子变成琉璃!”
是夜,镇抚司后院书房。
油灯如豆,凌峰、秦赤瑛、小雀儿、老锅头、韩松五人围坐。桌上摊开着沙源镇周边地图,以及近日各哨点传回的情报。
凌峰先开口:“王魁所言,幽州商队护卫似行伍出身,周福与其夜会之事,你们如何看?”
秦赤瑛将一张纸条推至桌中:“我让韩松暗中查了。那支‘隆昌商队’离镇后,确向西往镇西堡方向去,但十里后折向西北,进入死亡沙海边缘区域,我们的人未再深追。而周福……”
她顿了顿:“此人一年前落户沙源镇,生意平平,但人缘不错。我查过他的路引,是雍州开具,盖有官印,看似无误。但三日前,也就是商队离镇次日,周福铺子后院飞出一只信鸽,往东南方向去——那是拒狼关、乃至冀州腹地方向。”
小雀儿蹙眉:“信鸽?寻常商户,养信鸽作甚?”
老锅头缓缓道:“老夫早年行商,见过些世面。军中、大商会、还有……某些隐秘衙门,惯用信鸽传递急讯。周福若只是普通商人,此举反常。”
韩松沉声道:“属下已安排人手,日夜监视周福铺子,但未打草惊蛇。”
凌峰手指在地图上滑动,停在“镇西堡”三字上:“镇西堡在沙源镇以西三百余里,是冀州西北最远的边堡,驻军不过千人,主要职责是监视死亡沙海西缘动向以及防范北莽狼王庭的突袭,并与更西边的‘湖山’聚居地保持联络。一支幽州商队,不惜绕道沙源镇,再深入沙漠边缘,所运‘特殊物资’究竟是何物?又为何要与周福接头?”
他想起在拒狼关所见,那些运往镇西堡的军械、粮草、箭矢。边堡补给增加,通常意味着局势紧张。但北莽主力被镇北关挡住,死亡沙海西缘……有什么值得如此警惕?
“湖山聚居地……”小雀儿轻声道,“凌峰哥,你之前提过那里是死亡沙海中少数有稳定水源的绿洲,聚集了不少逃避战乱的流浪部族,还有一支‘沙驼商会’经营东西商路。难道幽州方面,想通过镇西堡与湖山联络?”
“未必是幽州官方。”秦赤瑛冷声道,“地藏卫。”
三字一出,书房内空气骤凝。
地藏卫,朝廷直属隐秘谍报机构,传闻其成员以各种身份潜伏各地,执行特殊任务。若周福是地藏卫暗桩,那支商队是地藏卫伪装,一切便说得通——他们借商队之名,行输送人员物资之实,目标可能是渗透湖山聚居地,也可能是监视沙源镇,抑或二者兼有。
“王魁此人……”凌峰若有所思,“他认出商队护卫是幽州边军老兵,又主动提醒,绝非偶然。孙姨说他手下那棚人干活卖力,李四受伤后镇里悉心照料,他们确有归附之心。或许……可以一用。”
秦赤瑛目光锐利:“你想用他们反查周福?”
“不止。”凌峰道,“王魁若真是幽州边军出身,或许对地藏卫、对这支商队的情况,所知比我们多。眼下我们缺情报,与其被动猜测,不如主动接触。当然,须谨慎。”
他看向小雀儿:“明日,你以登记户籍、分配春耕任务为由,单独见王魁,探他口风。若他愿坦诚,便给他一个机会——让他负责监视周福,但不得擅自行动,一切听你指令。”
小雀儿郑重点头:“我明白分寸。”
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