“烧了多久？”
“六个时辰。”沙耆道，“慢火升温，现在正是熔炼关键时。再烧一个时辰，若无意外，便可出炉试试。”
凌峰点头：“退火方案呢？”
“准备了温沙坑。”陈七公指向窑后一处挖好的沙坑，坑底铺着草木灰，沙土已被炭火烘得温热，“出炉后，连坩埚一同埋入沙中，覆上厚沙，让其自然缓冷。若直接暴露风中，必裂无疑。”
众人静静等待。匠作营的学徒们抻着脖子张望，既期待又紧张。沙源镇若真能烧出琉璃，哪怕是粗琉璃，也意味着多了一条生路——窗户、器皿、饰品，皆可制作，甚至能对外交易。
一个时辰后，沙耆判断火候已足。他用长铁钩探入窑内，小心钩住一个坩埚边缘，缓缓拖出。
坩埚通体暗红，内里盛着橘红色黏稠液浆，在空气中微微晃动，表面仍有细密气泡，但比上次那炉“疙瘩”清澈许多，对着光看，竟能隐约透出人影轮廓！
“成了！”陈七公喜道，“快入沙坑！”
几名学徒用厚布垫手，抬起坩埚，稳步放入温沙坑中，随即用木锨将预热的沙土掩埋，只在坑顶留几个透气孔。
“须埋十二个时辰，方能取出。”陈七公抹了把汗，“成败，就在明日此时。”
凌峰看着那沙坑，心中亦有波澜。沙源镇的第一炉琉璃，将决定这条技术路线能否走通。他转头对沙耆道：“沙老，无论成败，此窑继续烧，配料比例、火候时长、退火方法，皆要详细记录，积累经验。”
“老头子晓得。”沙耆目光灼灼，“一次不成，就十次、百次！总能把沙子变成琉璃！”
是夜，镇抚司后院书房。
油灯如豆，凌峰、秦赤瑛、小雀儿、老锅头、韩松五人围坐。桌上摊开着沙源镇周边地图，以及近日各哨点传回的情报。
凌峰先开口：“王魁所言，幽州商队护卫似行伍出身，周福与其夜会之事，你们如何看？”
秦赤瑛将一张纸条推至桌中：“我让韩松暗中查了。那支‘隆昌商队’离镇后，确向西往镇西堡方向去，但十里后折向西北，进入死亡沙海边缘区域，我们的人未再深追。而周福……”
她顿了顿：“此人一年前落户沙源镇，生意平平，但人缘不错。我查过他的路引，是雍州开具，盖有官印，看似无误。但三日前，也就是商队离镇次日，周福铺子后院飞出一只信鸽，往东南方向去——那是拒狼关、乃至冀州腹地方向。”
小雀儿蹙眉：“信鸽？寻常商户，养信鸽作甚？”
老锅头缓缓道：“老夫早年行商，见过些世面。军中、大商会、还有……某些隐秘衙门，惯用信鸽传递急讯。周福若只是普通商人，此举反常。”
韩松沉声道：“属下已安排人手，日夜监视周福铺子，但未打草惊蛇。”
凌峰手指在地图上滑动，停在“镇西堡”三字上：“镇西堡在沙源镇以西三百余里，是冀州西北最远的边堡，驻军不过千人，主要职责是监视死亡沙海西缘动向以及防范北莽狼王庭的突袭，并与更西边的‘湖山’聚居地保持联络。一支幽州商队，不惜绕道沙源镇，再深入沙漠边缘，所运‘特殊物资’究竟是何物？又为何要与周福接头？”
他想起在拒狼关所见，那些运往镇西堡的军械、粮草、箭矢。边堡补给增加，通常意味着局势紧张。但北莽主力被镇北关挡住，死亡沙海西缘……有什么值得如此警惕？
“湖山聚居地……”小雀儿轻声道，“凌峰哥，你之前提过那里是死亡沙海中少数有稳定水源的绿洲，聚集了不少逃避战乱的流浪部族，还有一支‘沙驼商会’经营东西商路。难道幽州方面，想通过镇西堡与湖山联络？”
“未必是幽州官方。”秦赤瑛冷声道，“地藏卫。”
三字一出，书房内空气骤凝。
地藏卫，朝廷直属隐秘谍报机构，传闻其成员以各种身份潜伏各地，执行特殊任务。若周福是地藏卫暗桩，那支商队是地藏卫伪装，一切便说得通——他们借商队之名，行输送人员物资之实，目标可能是渗透湖山聚居地，也可能是监视沙源镇，抑或二者兼有。
“王魁此人……”凌峰若有所思，“他认出商队护卫是幽州边军老兵，又主动提醒，绝非偶然。孙姨说他手下那棚人干活卖力，李四受伤后镇里悉心照料，他们确有归附之心。或许……可以一用。”
秦赤瑛目光锐利：“你想用他们反查周福？”
“不止。”凌峰道，“王魁若真是幽州边军出身，或许对地藏卫、对这支商队的情况，所知比我们多。眼下我们缺情报，与其被动猜测，不如主动接触。当然，须谨慎。”
他看向小雀儿：“明日，你以登记户籍、分配春耕任务为由，单独见王魁，探他口风。若他愿坦诚，便给他一个机会——让他负责监视周福，但不得擅自行动，一切听你指令。”
小雀儿郑重点头：“我明白分寸。”
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