赵教头细看地图，恍然大悟：“原来如此！是我思虑不周。那凌少侠明日出发，可需要备些干粮食水？我让伙计准备。”
“有劳赵教头。”
一夜无话。
正月十六，卯时初。
天色微明，凌峰与陈七公便已收拾停当。金石阁准备了充足干粮、两皮囊清水，又赠了两匹耐力颇佳的驮马。赵教头亲自送到客栈门口，抱拳道：“凌少侠，陈老，一路保重！他日若再经铁原城，务必来我阁中一叙！”
“后会有期！”
两人翻身上马，沿着来路向南而去。离开驿馆区前，凌峰最后一次回头望向镇北关。晨光中，雄关巍然矗立，城墙上旌旗招展，士卒身影往来巡逻。关内深处，隐约可见更多正在修建的营房、仓库轮廓。
“此关若成，北疆防线当能稳固数年。”凌峰心中暗忖，不再停留，催马向南。
归心似箭。
同一日，巳时正，沙源镇。
护镇壕沟的挖掘已接近尾声。三条总长超过两里的深沟蜿蜒连接，将镇子核心区域完整地包围起来。沟深已达六尺，宽逾一丈，沟底插满了削尖的木桩。挖出的土方在沟内壁垒成了半人高的胸墙，墙上预留了射击孔。四座横跨壕沟的简易木桥也已搭好，必要时可迅速拆除。
镇子东侧新划出的“商贸区”空地上，此刻格外热闹。一支由二十多辆大车组成的商队刚刚抵达，正在卸货。商队旗号是“幽州隆昌”，押队的管事是个四十来岁、满脸精明的瘦高个儿，正与老锅头郭厚核对货单。
“郭老先生，您点一点。”管事指着卸下的货物，“上等松木五十方，都是阴干了两年的好料子，做梁柱、门窗最合适。‘青纹铁’矿石三十筐，虽不是顶级，但杂质少，容易锻打。还有这些——”他掀开一辆车上覆盖的油布，露出几十个鼓囊囊的麻袋，“冀北特产的‘旱地麦’种，耐旱，沙地也能长，就是产量低些。另外按您上次信里提的，带了五十坛老陈醋、二十罐酱菜，给大伙儿换换口味。”
老锅头捻着胡须，一一点验，脸上笑意越来越浓：“好，好！张管事费心了！这些木料、矿石，正是咱们建城急需的！种子更是宝贝！来，先把货卸到临时货棚，账目咱们慢慢算！”
小雀儿和秦赤瑛也在一旁看着。小雀儿拿起一块“青纹铁”矿石，入手沉甸甸，断面可见细密的青色纹路，确实比普通铁矿石品质高不少。她心中欢喜，有了这些材料，匠作营就能打造更精良的工具，甚至尝试锻造些简单兵器。
秦赤瑛则更多关注那支商队本身。她目光扫过正在卸货的伙计和护卫，眉头微不可察地皱了一下。这些人的动作、站姿、彼此间的配合……太整齐了，不像寻常商队伙计，倒像是受过训练的士卒。尤其是那几个护卫，虽然穿着普通皮袄，但腰间挎刀的方式、巡视时眼神扫视的角度，都带着明显的行伍痕迹。
她不动声色地移开目光，对身旁的韩松低声道：“留意这支商队的人，尤其是护卫。”
韩松微微点头，目光已锁定了商队中几个看似随意走动、实则始终保持警戒位置的汉子。
商队卸货持续了整个上午。午时，镇里招待张管事一行人在新搭起的饭棚用饭。杂粮馍、萝卜炖肉、热汤，虽简单，但分量十足。张管事吃得赞不绝口：“早就听说沙源镇待人厚道，今日一见，果然名不虚传！这肉炖得烂，汤也鲜！”
小雀儿笑道：“张管事过奖了。咱们沙源镇初建，条件简陋，招待不周，还望海涵。”
“哪里哪里！”张管事摆手，“这年头，能吃上热乎饱饭就是福气！不瞒雀儿姑娘，我们这一路从幽州过来，沿途见到不少村镇都被马匪祸害得不轻，十室九空。像沙源镇这样人心齐、有奔头的地方，不多见了！”
饭毕，张管事带着伙计去驿馆区安排的临时棚屋休息。秦赤瑛使了个眼色，韩松立刻安排了两名机灵的乡勇，以“帮忙照看货物”为由，靠近商队驻地暗中观察。
小雀儿则和老锅头、沙耆等人清点新到的物资。木材堆成了小山，矿石也分类摆放整齐。沙耆抚摸着那些青纹铁矿，眼中放光：“好料子！杂质少，含碳均匀，稍加锻打就能出好钢！正好，新打的几把铁锹、镐头缺口不少，这批矿石来得及时！”
“沙老，您估摸着，这些木料够建多少间屋子？”小雀儿问。
老锅头接过话头：“五十方松木，省着点用，够起二十间标准土坯房的梁柱门窗。再加上咱们自己砍的灌木做椽子，编织队编的草席做屋顶衬垫，开春后第一批永久住房就能动工！”
众人正商议着，孙二娘领着王魁走了过来。王魁手里拿着个空药罐，见到小雀儿等人，抱拳行礼：“雀儿姑娘，秦镇守，郭老先生。”
“王魁兄弟，有事？”小雀儿温和问道。
王魁将药罐递上：“李四肩膀的膏药快用完了，孙大娘让我来再取些。另外……李四想问问，他手不能动，但腿脚没事，能不能帮着后勤队烧火、看灶？他说白吃饭心里不踏实。”
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