正月十五,未时初。
凌峰勒住黄骠马,抬眼望去。前方地平线上,一座雄关的轮廓在午后的阳光下逐渐清晰。
城墙依山而建,高逾四丈,清一色用附近山体开采的青灰色巨岩垒砌而成,墙顶女墙、箭垛齐整,四角望楼高耸。关城横扼在两座陡峭山岭之间的天然隘口上,关前是一片开阔的缓坡,此刻坡上扎满了密密麻麻的营帐,炊烟袅袅,人喊马嘶声隐约可闻。一条新拓宽的官道从关门前延伸出来,道上车马行人络绎不绝。
“那就是镇北关。”陈七公坐在货车辕架上,指着前方,声音带着感慨,“去年春天才开始修建,不到一年时间,竟已初具规模。朝廷这次,是下了血本要堵住北莽南下的口子。”
凌峰默默观察。镇北关的地势确实险要,两翼山岭陡峭难攀,关前缓坡视野开阔,任何来犯之敌都难以隐蔽接近。关城规模虽不及雍州那些经营数百年的大城,但城墙厚重,布局严谨,显然是经过精心设计的边防要塞。
赵教头策马过来,脸上露出如释重负的笑容:“凌少侠,咱们到了!今夜在关外驿馆歇息,明日一早进城交货。”
车队沿着官道继续前行,越靠近关城,人流车马越密集。除了像金石阁这样的商队,还能看到许多运送木料、石料、粮草的大车,以及成队巡逻的边军士卒。关前缓坡上的营地分作数片,有军营、工坊区、还有专供商旅歇脚的驿馆区,虽显杂乱,却透着一股新建之地的蓬勃生气。
车队在驿馆区一家挂着“金”字旗号的客栈前停下。这是金石阁在镇北关设的分号,虽只是临时搭建的十几间木屋,但院落宽敞,足以容纳整个车队。
卸货安顿时,凌峰注意到对面一家客栈前,停着几辆覆盖油布、插着“幽州军需”小旗的马车。几个穿着边军服色的汉子正与客栈掌柜交涉,为首的是个面皮白净、留着短须的中年文吏,神色倨傲。
“那是幽州转运司的人。”陈七公凑过来低声道,“看样子是往关内送军需物资的。镇北关虽属冀州防区,但修筑关城的钱粮物料,是从幽、冀、雍三州共同调拨的。”
凌峰点点头,没太在意。他帮着将最后几箱矿石抬进仓库,正活动肩膀,忽听客栈外传来一阵急促的马蹄声和喝骂声。
“让开!都让开!军情急递!”
只见三骑快马沿着官道狂奔而来,马上骑手皆穿轻甲,背插红色小旗,不顾道上行人车马,直冲关城门方向。沿途商旅纷纷避让,一时鸡飞狗跳。
眼看就要冲到关城门前的检查哨卡,哨卡前已排起了数十辆车的长队。那三骑却毫不停留,为首一人扬手亮出一面黑色令牌,对守门士卒厉声喝道:“镇北关镇守使急令!我等有大人急需之物,速放行!”
守门士卒验过令牌,不敢怠慢,急忙搬开路障。三骑马蹄不停,旋风般冲入关内,扬起一路烟尘。
排队等待检查的商队中响起不满的嘟囔声,但无人敢大声抱怨。凌峰目力极佳,在三骑掠过哨卡的瞬间,瞥见其中一骑的马鞍旁,挂着几个用油布严密包裹的长条包裹,包裹缝隙处隐约露出些晒干的草叶根茎——似乎是药材,而且品相不差。
“这么急……关内有人重伤?还是疫病?”陈七公也看到了,捻着胡须猜测。
凌峰收回目光。边关重地,军情纷杂,不是他该多问的。他将注意力转回客栈院内,帮着伙计们将马匹牵到后院马棚喂水喂料。
傍晚,赵教头在客栈前堂设了桌简单酒菜,答谢凌峰一路护卫。席间,赵教头取出一袋沉甸甸的银子,推到凌峰面前:“凌少侠,这是契书上约定的三百两酬金,请您收下。此番若无少侠坐镇,野狼原那关恐怕不易过。金掌柜交代了,日后少侠若有所需,我金石阁定当尽力。”
凌峰也不推辞,收下银两,道:“赵教头客气,受人之托,忠人之事罢了。”
“凌少侠接下来有何打算?”赵教头问,“可是要在此地盘桓几日?”
凌峰摇头:“我欲尽快返回家乡。明日一早便出发。”
陈七公急忙道:“凌小哥,老头子我跟你一道!”
凌峰看向他:“陈老,沙源镇地处荒漠边缘,条件艰苦,不比铁原城。”
“苦怕什么?”陈七公瞪眼,“老头子我什么苦没吃过?我就想看看你那杆枪将来能走到哪一步!再说了,烧琉璃、种沙棘掌这些事儿,我还能帮上点忙!”
凌峰见他心意已决,也不再劝:“既如此,陈老便随我同行。不过此去沙源镇,需先折返拒狼关,再向西北而行,全程近四百里,路途恐怕不易。”
赵教头闻言,诧异道:“凌少侠为何不直接从镇北关回沙源镇?地图上看,似乎更近些。”
凌峰取出行囊中的羊皮地图,在桌上摊开,指向镇北关位置:“赵教头请看。镇北关向沙源镇方向,中间横亘着一些死亡沙海边缘的流动沙丘区,沙暴频繁,水草绝迹,更没有现成道路。听说还有一些马匪存在,商旅行走,皆是从镇北关先返回拒狼关,再沿拒狼关已修好的官道,虽多走百余里,但安全得多。”
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