正月十五，未时初。
凌峰勒住黄骠马，抬眼望去。前方地平线上，一座雄关的轮廓在午后的阳光下逐渐清晰。
城墙依山而建，高逾四丈，清一色用附近山体开采的青灰色巨岩垒砌而成，墙顶女墙、箭垛齐整，四角望楼高耸。关城横扼在两座陡峭山岭之间的天然隘口上，关前是一片开阔的缓坡，此刻坡上扎满了密密麻麻的营帐，炊烟袅袅，人喊马嘶声隐约可闻。一条新拓宽的官道从关门前延伸出来，道上车马行人络绎不绝。
“那就是镇北关。”陈七公坐在货车辕架上，指着前方，声音带着感慨，“去年春天才开始修建，不到一年时间，竟已初具规模。朝廷这次，是下了血本要堵住北莽南下的口子。”
凌峰默默观察。镇北关的地势确实险要，两翼山岭陡峭难攀，关前缓坡视野开阔，任何来犯之敌都难以隐蔽接近。关城规模虽不及雍州那些经营数百年的大城，但城墙厚重，布局严谨，显然是经过精心设计的边防要塞。
赵教头策马过来，脸上露出如释重负的笑容：“凌少侠，咱们到了！今夜在关外驿馆歇息，明日一早进城交货。”
车队沿着官道继续前行，越靠近关城，人流车马越密集。除了像金石阁这样的商队，还能看到许多运送木料、石料、粮草的大车，以及成队巡逻的边军士卒。关前缓坡上的营地分作数片，有军营、工坊区、还有专供商旅歇脚的驿馆区，虽显杂乱，却透着一股新建之地的蓬勃生气。
车队在驿馆区一家挂着“金”字旗号的客栈前停下。这是金石阁在镇北关设的分号，虽只是临时搭建的十几间木屋，但院落宽敞，足以容纳整个车队。
卸货安顿时，凌峰注意到对面一家客栈前，停着几辆覆盖油布、插着“幽州军需”小旗的马车。几个穿着边军服色的汉子正与客栈掌柜交涉，为首的是个面皮白净、留着短须的中年文吏，神色倨傲。
“那是幽州转运司的人。”陈七公凑过来低声道，“看样子是往关内送军需物资的。镇北关虽属冀州防区，但修筑关城的钱粮物料，是从幽、冀、雍三州共同调拨的。”
凌峰点点头，没太在意。他帮着将最后几箱矿石抬进仓库，正活动肩膀，忽听客栈外传来一阵急促的马蹄声和喝骂声。
“让开！都让开！军情急递！”
只见三骑快马沿着官道狂奔而来，马上骑手皆穿轻甲，背插红色小旗，不顾道上行人车马，直冲关城门方向。沿途商旅纷纷避让，一时鸡飞狗跳。
眼看就要冲到关城门前的检查哨卡，哨卡前已排起了数十辆车的长队。那三骑却毫不停留，为首一人扬手亮出一面黑色令牌，对守门士卒厉声喝道：“镇北关镇守使急令！我等有大人急需之物，速放行！”
守门士卒验过令牌，不敢怠慢，急忙搬开路障。三骑马蹄不停，旋风般冲入关内，扬起一路烟尘。
排队等待检查的商队中响起不满的嘟囔声，但无人敢大声抱怨。凌峰目力极佳，在三骑掠过哨卡的瞬间，瞥见其中一骑的马鞍旁，挂着几个用油布严密包裹的长条包裹，包裹缝隙处隐约露出些晒干的草叶根茎——似乎是药材，而且品相不差。
“这么急……关内有人重伤？还是疫病？”陈七公也看到了，捻着胡须猜测。
凌峰收回目光。边关重地，军情纷杂，不是他该多问的。他将注意力转回客栈院内，帮着伙计们将马匹牵到后院马棚喂水喂料。
傍晚，赵教头在客栈前堂设了桌简单酒菜，答谢凌峰一路护卫。席间，赵教头取出一袋沉甸甸的银子，推到凌峰面前：“凌少侠，这是契书上约定的三百两酬金，请您收下。此番若无少侠坐镇，野狼原那关恐怕不易过。金掌柜交代了，日后少侠若有所需，我金石阁定当尽力。”
凌峰也不推辞，收下银两，道：“赵教头客气，受人之托，忠人之事罢了。”
“凌少侠接下来有何打算？”赵教头问，“可是要在此地盘桓几日？”
凌峰摇头：“我欲尽快返回家乡。明日一早便出发。”
陈七公急忙道：“凌小哥，老头子我跟你一道！”
凌峰看向他：“陈老，沙源镇地处荒漠边缘，条件艰苦，不比铁原城。”
“苦怕什么？”陈七公瞪眼，“老头子我什么苦没吃过？我就想看看你那杆枪将来能走到哪一步！再说了，烧琉璃、种沙棘掌这些事儿，我还能帮上点忙！”
凌峰见他心意已决，也不再劝：“既如此，陈老便随我同行。不过此去沙源镇，需先折返拒狼关，再向西北而行，全程近四百里，路途恐怕不易。”
赵教头闻言，诧异道：“凌少侠为何不直接从镇北关回沙源镇？地图上看，似乎更近些。”
凌峰取出行囊中的羊皮地图，在桌上摊开，指向镇北关位置：“赵教头请看。镇北关向沙源镇方向，中间横亘着一些死亡沙海边缘的流动沙丘区，沙暴频繁，水草绝迹，更没有现成道路。听说还有一些马匪存在，商旅行走，皆是从镇北关先返回拒狼关，再沿拒狼关已修好的官道，虽多走百余里，但安全得多。”
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