黄三看着那包药，嘴唇动了动，终究没说什么。
小雀儿又走到其他人面前，一一询问伤势，分发药物。她的动作轻柔，语气真诚，仿佛面前这些曾刀兵相向的人，只是普通的伤病员。
“过了年，开春化冻。”小雀儿最后站在棚中央，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“沙源镇要建新城。需要挖地基、运石料、砌墙、盖屋，都是力气活。镇里缺人手，但更缺愿意踏实干活、把这里当作家的人。”
她目光扫过众人:“你们若真心想留下，伤好后可以报名参加工队。按劳计酬，多劳多得。干得好，可以分房子，落户籍，成为沙源镇的正式镇民。”
“若还是心怀怨恨，想闹事，”小雀儿顿了顿，语气依旧平静，“沙源镇也不会强留。等雪化路通，你们可以自行离开。但若再敢煽动作乱，或与外面勾结图谋不轨——”
她没有说下去，但棚内温度仿佛骤然降低了几度。
黄三握紧了拳头，指节发白。
小雀儿转身离开。走到棚口时，她回头看了一眼，轻声道:“年夜饭，每棚再加一坛米酒。是去是留，诸位自己思量。”
帘子落下，脚步声渐远。
棚内死寂片刻。
“三哥……”有人怯生生开口。
黄三端起碗，将剩下的汤一饮而尽，抹了抹嘴:“先过年。”
镇抚司，议事厅。
炭火烧得噼啪作响。秦赤瑛、小雀儿、老锅头、韩松、沙耆、孙二娘围坐一桌，桌上摊开着暖棚区布防图。
“东、西、北三棚，各十人，已按王魁要求分开安置。”韩松指着图纸，“每棚外五人值守，暗处还有两人轮班监视。另外，我在三棚之间的制高点安排了弓手，若有异动，可第一时间压制。”
秦赤瑛点头:“那三十余人，行动坐卧皆有章法，绝非凡类。尤其是那个王魁，说话滴水不漏，眼神却藏不住杀气。八成是逃兵或溃军。”
“逃兵溃军，最是危险。”老锅头捻着胡须，“他们无路可退，行事往往不计后果。但若能收服，也是一股强助。”
“所以咱们明面上，该给吃给喝给穿，一样不少。”小雀儿接话，“年三十，所有暖棚，不论俘虏还是镇民，肉汤、杂粮馍、米酒，全部足量供应。让他们看看，沙源镇有容人之量，也有安民之能。”
“暗地里，”秦赤瑛独臂按在图上，“韩松，你的人要打起十二分精神。尤其注意这三棚之间有无隐秘联络，夜间有无异常动静。孙二娘，找几个机灵可靠的妇人，以送饭送药为由，多跟他们唠家常，套话。”
“沙老，”小雀儿转向沙耆，“匠作营那边，加紧赶制一批镣铐和囚笼。万一有事，立刻控制为首者。”
沙耆沉声道:“放心，老夫亲自盯着。”
“至于黄三那些人……”小雀儿沉吟，“给足机会，观其后效。若真心悔改，可酌情任用。若仍存异心，开春后，驱逐出镇，永不得回。”
众人纷纷点头。这一明一暗，刚柔并济的策略，已是眼下最好的应对。
“还有一事。”老锅头从怀中取出一封信，“今日午后，‘汇通南北’莫大掌柜派快马送来的。说是他们在冀州铁原城的掌柜，前日遇到一伙悍匪劫道，幸得一位名叫凌峰的年轻武师相救。莫大掌柜辗转打听，怀疑那人就是咱们凌镇抚使，特来报信求证。”
“凌峰哥！”小雀儿霍然起身，接过信快速浏览，脸上露出惊喜，“信上说，凌峰哥在铁原城，救了‘精金坊’的乔掌柜，还向听风阁送了加急密信给咱们！铁原城……那不是冀州东北吗？凌峰哥怎么会跑到那里去？”
秦赤瑛接过信看了，眉头微皱:“死亡沙海广阔无边，或许他另有际遇。既然有消息，便是好事。算算日子，听风阁的密信，约莫正月初五、初六能到。”
小雀儿握着信纸，手指微微发颤。数月悬心，终于有了确切音讯。她深吸一口气，平复心情:“等密信到了，一切便知。眼下，先把这个年过好。”
窗外，天色已彻底暗下。镇内各处，暖棚区、镇抚司、匠作营、北崖坊……处处亮起灯火。肉香、酒香、柴火气，混合着零星响起的爆竹声(用竹节投入火中炸响)，在寒夜中弥散开来。
沙源镇的第一个团圆年，在明暗交织的警惕与期盼中，悄然降临。
同一片夜空下，千里之外的铁原城。
戌时正，百炼街已不复白日的喧嚣。大部分摊位收摊，工匠归家，只有少数酒楼茶馆还亮着灯，传出猜拳行令、说书唱曲的声音。街道两侧，屋檐下挂起的一排排红灯笼在寒风中摇曳，洒下暖融融的光晕。
凌峰快步走在回客栈的路上。他背后粗布包裹的枪杆已被重新捆扎严实，但方才那老头的话，却像根刺扎在心头。
“你这枪……哪儿打的？”
“光是刚才露出来那一丁点儿味儿，就不对劲！”
老头浑浊眼中那抹锐利精光，凌峰看得分明。那不是寻常老匠人的好奇，而是一种近乎本能的、对绝世珍品的敏锐嗅觉。
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