腊月三十，酉时三刻。
沙源镇，新划出的三座小型暖棚呈品字形排列在镇北边缘，与主暖棚区相隔约百步。每座棚前都燃着一堆篝火，火光跳跃，映照着棚外五名持械值守的新兵身影。
东侧暖棚内，十名汉子围坐在中央的小火堆旁。炭火噼啪作响，棚内温度比外面高了不止一筹。每人面前都摆着一碗热气腾腾的羊肉汤，汤里浮着几块炖得烂糊的羊肉和萝卜，旁边还有两个杂粮馍。
“王头儿，这沙源镇……倒是真舍得。”一个脸颊瘦削、眼神精悍的年轻汉子端起碗，吹了吹热气，低声对坐在正中的疤脸汉子说道。他叫李四，左手虎口处有一道明显的刀疤老茧。
疤脸汉子——王魁，用木勺慢慢搅动着碗里的汤，目光沉静:“糖衣炮弹罢了。先给点甜头，让你放松警惕，再慢慢收拾。”
“可这甜头……也太实在了。”另一侧，一个身材敦实、肩膀宽阔的汉子咬了口馍，含糊道，“俺在幽州边军时，逢年过节也就多二两肉。这碗里，少说有三四块肉，还是羊肉。”
王魁瞥了他一眼:“赵铁柱，三块羊肉就把你收买了？”
赵铁柱脖子一缩，不敢再说话。
王魁放下勺子，环视众人。这十人，加上另外两棚的二十人，都是幽州边军“铁山营”的老兵。三个月前，他们奉命押送一批军饷前往北境要塞，途中遭遇大股马匪伏击，死伤惨重，军饷也被劫走。按军律，失饷当斩。溃散的三十余人不敢回营，一路向西逃亡，在死亡沙海边缘迷失方向，粮尽水绝之际，恰巧遇到沙源镇派出的巡逻队，便伪装成矿工流民混了进来。
“都给我记清楚了。”王魁压低声音，“咱们现在是幽州逃难的矿工，老家在‘黑石岭’。矿塌了，家人死绝，只剩我们这些在面上干活的。谁要是说漏了嘴，军法从事！”
众人神色一凛，齐声低应:“是！”
“沙源镇这地方，不简单。”王魁继续道，“你们看那围墙，虽是新筑，但布局合理，箭塔位置刁钻。那些巡逻的兵，走路带风，眼神带煞，绝不是普通乡勇。还有那个独臂女人，身上有股子血火味，八成也是军中出身。”
李四皱眉:“王头儿，那咱们的计划……”
“按兵不动。”王魁打断他，“先摸清底细。开春后他们要大建新城，正是最乱的时候。到时候，咱们里应外合……”
他没说完，但众人都明白意思——抢粮，抢马，抢兵器，然后继续西逃，甚至北上投奔北莽也不是不能考虑。总比回去被军法处置强。
“不过，”王魁话锋一转，“这沙源镇待咱们，确实不薄。若真能有个安身立命的地方……”
他摇了摇头，没再说下去。军饷被劫，已是死罪。纵使沙源镇肯收留，幽州军那边也绝不会善罢甘休。一旦身份暴露，就是灭顶之灾。
众人沉默地喝着汤。肉香在口中化开，暖流顺着喉咙滑入胃里，驱散了连日奔逃积累的寒意。这感觉……让人有些恍惚。
与此同时，西侧暖棚。
这里关着的是之前煽动暴乱、被秦赤瑛打成重伤后俘虏的十几人。经过月余治疗调养，大部分人已能下地行走，但内伤未愈，武功大打折扣。
此刻，他们也分到了同样的羊肉汤和杂粮馍。一个脸色苍白、胸口还缠着绷带的中年汉子——正是当初带头闹事的“黄三”，端着碗的手微微颤抖。
“三哥，喝吧。”旁边一个年轻些的汉子小声道，“好歹是口热乎的。”
黄三盯着碗里晃动的油花，喉结滚动。他想起一个月前，自己鼓动流民抢夺粮仓，被那独臂女人一枪挑飞，胸骨断了三根。本以为必死无疑，没想到沙源镇不但给他治伤，还每日供给吃食，虽不如现在丰盛，但足以活命。
“他们……到底想干什么？”黄三沙哑着嗓子问。
年轻汉子摇头:“谁知道呢。不过我听看守说，过了年，镇里要建新城，需要大量劳力。咱们这些人，要是肯老实干活，说不定真能留下。”
“留下？”黄三冷笑，“你忘了咱们是为什么闹的？粮食不够吃，老人孩子饿死！现在他们有了粮，就施舍一点，咱们就得感恩戴德？”
“可是三哥，”另一人插嘴，“当时……确实是咱们先动手。而且我听说，那些粮食，是镇里一个小姑娘想方设法跟大商会换来的。人家也不容易。”
黄三不说话了。他闷头喝了一大口汤，滚烫的液体灼烧着食道，却让心里某个地方松动了一丝。
棚外传来脚步声。帘子掀开，小雀儿披着斗篷，带着孙二娘和一名百草堂学徒走了进来。
“黄三叔，伤口还疼吗？”小雀儿走到黄三面前，语气温和，“医师说你这伤需静养百日，千万不能动气。”
黄三别过脸，生硬道:“死不了。”
小雀儿也不在意，示意学徒上前检查伤口。学徒解开绷带，仔细查看后道:“愈合得不错，但内腑还有淤血，需继续服药。”说着，从药箱里取出一包药粉，“这是新配的‘化瘀散’，每日一剂，连服七日。”
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