漠北十月的清晨，寒气已能穿透厚重的棉袍。
沙源镇南门外，三十一人、四十余匹驮马组成的队伍正在做最后的集结。没有旌旗招展，没有鼓角相送，唯有寒风卷动沙砾的呜咽和金属甲片偶尔碰撞的轻响。凌峰立于队首，“破浪·寒髓”的枪套与马鞍侧扣锁死，他目光沉静地扫过即将随他踏入未知险地的同伴。
韩明、钱豹一左一右，气息沉凝，皆是乡勇营中历经厮杀的好手。十名精挑细选的沙民血脉乡勇，沉默地检查着背负的绳索、铁锹、皮囊。孙百钧与他麾下五名眼神锐利如鹰的弓手，正在最后一次调试弓弦，箭囊饱满。沙耆与沙陀木站在一处，一老又一老，前者背着一个沉重的鹿皮工具囊，后者则眯着眼，不断舔舐着因紧张而干裂的嘴唇，眺望西方那一片仿佛亘古不变的苍黄。
“大人，一切就绪。”韩明低声禀报。
凌峰点头，正欲下令出发，一阵急促的脚步声从镇门内传来。
“凌峰哥！等等！”
小雀儿气喘吁吁地跑近，怀里紧紧抱着一个鼓鼓囊囊的灰布包袱，小脸被寒风吹得通红，额发被汗水黏在额角。她身后还跟着两个半大孩子，各拎着一个小些的包裹。
“小雀儿？”凌峰勒住马缰。
“给，带上！”小雀儿踮起脚尖，将沉重的包袱努力递向马背上的凌峰，“这些天才制好的药。这包是‘止血生肌散’，用的是新收的‘沙棘血果’主药，掺了煅烧过的‘旱地龙鳞兰’灰，止血收口最快；这包是‘清心辟障丸’，主要用‘麻黄草’和‘甘草’心提炼，能防瘴气毒雾，提神醒脑；还有这小罐‘拔毒膏’，万一被毒虫蛇蝎咬了，或是伤口溃烂，敷上能拔毒消肿……”她语速飞快，一边说一边指向身后孩子手中的包裹，“那些是包扎用的干净麻布条，都用药水蒸煮晾干过。”
她仰着脸，眼睛里满是担忧和不舍：“死亡沙海……听着就吓人。你们一定要小心，平平安安回来。药圃……我和孙二娘会看好，也会多想办法找能吃的东西。”
凌峰心中一暖，接过尚带着女孩体温的药包，郑重放入马鞍旁一个特制的防水皮囊中。“放心，我们会回来的。镇子里，你和阿土要多帮秦姨和郭先生。”
“嗯！”小雀儿用力点头，眼圈有些泛红，却强忍着没让眼泪掉下来。
马蹄声起，队伍如一条土黄色的长龙，缓缓没入西方弥漫着晨雾与寒沙的荒野。沙源镇高大的木石围墙在身后渐渐缩小，最终消失在地平线下。凌峰最后回望一眼那已不见轮廓的家园，转回头，目光坚定地投向未知的前路。
五百里征途，绝非坦途。
根据沙陀木的估算，从沙源镇到死亡沙海公认的边缘标志——一片名为“哭咽石林”的巨大风化岩柱群，直线距离约五百里。但漠北地形起伏，沙丘、岩山、干涸古河道交替，实际行走路程远超于此。凌峰的计划是每日行进六十到八十里，预计七到八日抵达边缘区域，留出三日左右进行有限度的探查，再以更快的速度返程，全程控制在二十日以内。
第一日，队伍沿着之前剿匪和建立西哨点踏出的依稀路径行进，尚算顺利。褚燕训练出的斥候前出十里，来回传递消息。沙陀木果然名不虚传，他能通过观察沙地波纹、砾石颜色、甚至空气中细微的尘埃流向，判断前方是否有暗沙窝或流沙带，带领队伍避开数处潜在危险。
傍晚扎营时，沙耆却带着一丝兴奋，找到凌峰。“大人，您看这个。”他摊开手掌，掌心是几块颜色暗沉、夹杂着少许金属光泽的碎石，“今日路过一片砾石滩时，老朽感应到的。这应该是‘黑铁砾岩’，里面含有微量的‘磁铁矿’和另一种……感觉更沉滞的金属，或许是‘钨砂’！虽然品位很低，但这么大片的滩涂，总量或许可观。更重要的是，这种矿石伴生区域，有时会找到‘地火石’或‘硫磺结晶’，都是有用的东西。”
凌峰仔细查看，将石头收起：“记下位置，回程若有机会，可稍作采集。如今以赶路和主要目标为先。”
第二日，队伍偏离了已知路径，真正进入人迹罕至的荒原。地形开始变得复杂，巨大的沙丘连绵，背风面堆积着厚厚的浮沙。斥候发现了一小片罕见的“胡杨泪”（胡杨树脂）结晶，以及几丛挂着干瘪果实的“白刺”。孙百钧的弓手射获了两只出来觅食的沙狐和几只肥硕的沙鼠，成了当晚难得的肉食补充。凌峰的储物袋空间有限，主要存放最为珍贵的“沙棘血果”干品、部分“旱地龙鳞兰”叶片、灵晶、重要文书以及小雀儿给的药物，这些沿途收获的普通猎物和零星药材，则直接处理食用或由驮马携带。
危机与收获并存。
第三日下午，一场突如其来的沙尘暴考验了队伍。天色瞬间昏黄，狂风卷着砂砾劈头盖脸打来，能见度不足十丈。沙陀木急令众人牵着马匹，躲到一处背风的巨大岩山凹槽内。凌峰全力运转《九息镇岳诀》，磅礴内力与控沙之能外放，在营地外围形成一圈相对稳定的沙墙，削弱风势。饶是如此，所有人也被灌了满嘴满身的沙子，瑟瑟发抖地熬过了一个多时辰。
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