风暴过后，沙丘模样大变。就在他们重新上路不久，一名眼尖的乡勇指着不远处一片被风吹露出些许的岩层喊道：“大人，那边颜色不对！”
沙耆快步上前，用随身的铁钎敲打抠挖，片刻后，他激动地胡子都在颤抖：“是……是‘孔雀石’！还有‘蓝铜矿’的苗子！虽然矿脉很浅，但这……这是上好的铜矿颜料和冶炼铜的原料啊！看这色泽纯度，绝非一般！”
铜！无论是在中原还是漠北，都是战略物资，关乎兵甲铸造、钱币、器物。凌峰立刻下令，在此处做下明显标记，并采集了数块样本。储物袋内空间又占据了一角。
接下来的几日，类似的小惊喜与小惊险不断。他们绕过了一片散发着怪异腥气、布满动物白骨的“白骨洼地”（沙陀木称此地常有地下毒气渗出）；在一处干涸河床的拐弯处，发现了少量被水流冲刷出来的、宛如金粒的“金沙”（实际是黄铁矿，但足以让人振奋）；弓手们又猎到了一头离群的年老野骆驼，提供了大量肉干储备。
死亡沙海，近在咫尺。
第七日黄昏，当队伍攀上一道高耸的沙梁时，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
远方，大地仿佛被一只无形的巨手粗暴地撕裂、揉碎。无垠的沙丘不再是他们熟悉的金黄色或灰黄色，而是呈现出一种死寂的灰白、暗红乃至诡异的漆黑斑块。沙丘的走向杂乱无章，有些陡峭得近乎垂直，有些则盘旋扭曲成巨大的漩涡状。空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的焦糊与腐朽混合的气味，即便相隔尚有数十里，也让人感到莫名的心悸与压抑。那里几乎没有植被，天空也显得格外低沉晦暗，仿佛光线都被那一片绝地吞噬了。
那就是死亡沙海。仅仅远观，便能感受到其拒绝一切生命的恐怖氛围。
“那就是‘哭咽石林’的方向。”沙陀木声音干涩，指着左前方一片如同巨兽獠牙般指向天空的、黑红色的高大岩柱阴影，“到那里，才算真正摸到它的边儿。大人，不能再往前了，夜晚的沙海边缘……说不准会有什么东西出来。”
凌峰极目远眺，缓缓点头。就在他目光扫过石林右侧一片相对平缓的灰白色沙地时，瞳孔骤然一缩。
“韩明，鹰眼筒。”
接过特制的铜制单筒远望镜，凌峰调整焦距，仔细看向那片区域。片刻后，他低沉的声音带着寒意：“有大队人马驻扎过的痕迹。”
镜头里，那片灰白沙地上，虽然已被风沙掩埋了大半，但仍可辨出大量凌乱却绝非自然形成的蹄印、车辙印（比寻常商队货车辙印更宽、更深），以及几处明显是人工挖掘后又草草填埋的坑灶痕迹。范围很大，至少能容纳数百人甚至更多。
“不是商队。”孙百钧接过鹰眼筒看了看，肯定道，“商队不会扎这么大的营盘，车辙也不会这么重。看那蹄印的密集程度和朝向……像是军队集结、又分散开的样子。”
沙耆趴在沙梁上，耳朵贴近地面听了片刻，脸色凝重：“地下……有极其微弱、但连绵不绝的震动，不是风声，像是很远的地方有很多重物在移动。”
北莽军队？还是……朝廷在西方筑堡的军队延伸至此？亦或是其他未知势力？
凌峰心念电转。无论是哪一种，如此规模的武装力量出现在死亡沙海边缘，都绝非好事。他们的探查必须更加谨慎，同时，这个情报必须尽快带回沙源镇。
“今夜在此宿营，加强警戒，双倍岗哨。明日拂晓，抵近石林观察，但绝不深入沙海范围。若有任何异动，即刻撤退。”凌峰下达命令，心中那根弦绷得更紧了。死亡沙海的威胁尚未真正触及，人祸的阴影却已悄然显现。
就在凌峰小队于死亡沙海边缘发现军队痕迹，如临大敌之时，沙源镇内，一场因人口暴增、资源分配而积蓄的矛盾，终于在某些人的刻意煽动下爆发了。
凌峰离镇不过五六日，镇内情况便急转直下。北崖坊的半地窖帐篷搭建速度，终究赶不上寒流加剧的速度。新来的两千多沙民，虽感激凌峰收留，但饥寒交迫之下，怨气渐生。一些在原籍便是刺头、或心思活络的家伙开始暗中串联。
“凭什么他们老镇民就能住屋里，领的粥稠些？”“听说仓库里还有粮食布匹，就是不肯发！”“凌镇抚使自己跑去危险地方，是不是不管我们死活了？”种种流言在几个临时聚居区蔓延。
这日正午，镇南临时棚区，因一碗掺杂了沙子的稀粥分配不公，冲突终于引爆。数十名新来青壮围住了负责发放食物的镇卫队士卒和坊正，推搡叫骂。混乱中，有人趁机抢夺旁边堆放待用的木料和草毡，更多人则被裹挟着，呼喊要“开仓放粮”、“要见管事的人”，人群开始向镇内仓库方向涌动。
得到急报的秦赤瑛，正与老锅头、韩松在民政堂核算捉襟见肘的物资。闻讯，她独臂猛地一拍桌案，霍然起身，玄机臂的金属关节发出一声刺耳的“铿”响。
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