九月的漠北，终于褪去了盛夏那份能将人烤干的酷烈。
天穹显得格外高远湛蓝，像一块水洗过的青玉。日头依旧明亮，但洒下的光线里，少了七八月那股蛮横的灼热，多了几分清透的爽利。早晚时分，风里已能嗅到明显的凉意，掠过沙丘时，会卷起细密的、金黄色的沙尘，在低空打着旋，犹如大地轻柔的呼吸。
沙源镇，便在这日渐凉爽的秋意里，迎来了它第一个真正意义上的收获季节，也迎来了一批意想不到的“归乡人”。
镇子内外，一片繁忙喧嚣。通往镇北关和西边新辟商道的主干路，已被彻底拓宽、垫实，铺上了从鬼嚎林运来的碎石，车马行进其上，辚辚作响，效率大增。路上往来商队明显增多，除了那些行色匆匆、满载木石、前往“镇西堡”的官方或半官方运输队，更多的是闻风而来的各地行商。他们带来江南的绸缎、蜀中的锦帛、海边的咸鱼干货，也运走漠北特产的毛皮、风干的牛羊肉，以及沙源镇药圃里出产的那一抹殷红——成熟的沙棘血果。
药圃旁，小雀儿指挥着人手，正进行第二轮采收。九月的沙棘，果实积累了一夏的阳光，红得发紫，沉甸甸地压弯了枝条。空气中弥漫着一股酸甜中带着辛辣的独特果香，引来不少商队管事围观询价。
“郑老伯，南边洼地那些‘沙枣’林，果子是不是也能收了？”小雀儿抹了把汗，对身旁的郑老实问道。沙枣是漠北沙地另一种常见耐旱树种，其果虽小，味涩带甘，却是极好的充饥零嘴，晒干了磨粉，掺入面食，既能增香，也能省粮。
“能了，能了！”郑老实笑呵呵地指着远处一片灰绿色矮林，“那枣子，别看个头小，挂果密实着哩！韩松先生说了，这几日就组织人手去摘。还有坡地上那些野甘草，根茎也到了最肥壮的时候，都得趁着地气未寒，赶紧采挖回来。”
这便是漠北九月的“特产”。没有江南的稻浪翻滚，没有中原的瓜果满园，有的只是沙棘、沙枣、甘草、肉苁蓉（一种沙生珍贵药材）这些紧贴着大地、与风沙抗争后结出的顽强果实。它们不惊艳，却实实在在，是沙源镇赖以生存和交换的宝贵财富。
镇内，由老锅头郭厚主持的“物资秋禀”正在官署前院紧张进行。一袋袋新收的粟米（部分购自商队，部分来自镇外试验田）、一筐筐晾晒好的肉干、一捆捆硝制过的皮子、一坛坛腌菜和酱料，分门别类，登记造册，然后由乡勇押运，送入扩建后愈发显得深邃的地下仓库。空气中弥漫着粮食、干草和皮革混合的气息，那是“丰足”的味道，让每一个参与的镇民脸上都洋溢着踏实与希望。
凌峰站在官署二楼的廊檐下，俯瞰着这片忙碌而有序的景象。他手中拿着一份刚刚由民政堂呈上的“新近入镇人员初核名录”。随着沙源镇名声渐起，除了过往商旅，前来投靠的零散流民也多了起来。名录上，除了常见的猎户（擅长在沙地与岩山区域设置陷阱、追踪猎物）、采药人（能辨识数十种漠北沙生药材），甚至还有两个自称祖上干过“寻水师”的老者，虽年迈体衰，但那双昏花的老眼，似乎仍能通过观察地表植物分布、昆虫活动乃至沙土颜色，判断地下是否有水脉潜藏。
这便解答了凌峰心中一个疑问：纯流民如何在残酷的漠北生存？他们或许没有高深武艺，没有显赫手艺，但却有着代代相传的、与这片土地共存的最朴素生存智慧——知道哪里可能有水，认得什么草根能充饥、什么虫子无毒，懂得观察天象以躲避突如其来的沙暴。这些知识，同样是沙源镇需要的“财富”。
“大人，”秦赤瑛的声音从身后传来，她步履沉稳，玄机臂在秋阳下泛着沉凝的光泽，“镇外来了三十七人，点名要见您。”
“哦？又是流民？”凌峰转身。
“不像。”秦赤瑛独臂按着腰刀，神色间带着一丝罕见的凝重，“全是男子，无妇孺。年纪……最小的大概五十出头，最老的，怕有八九十岁了。虽衣衫陈旧，满面风尘，但行进间自有股气度，不似寻常逃难百姓。为首的是位老丈，自称姓沙，有要事必须面陈‘凌大人’，且……”她顿了顿，“他说，他们身负‘沙民’血脉，北归寻根。”
凌峰眼神陡然一凝。“沙民血脉”四字，在如今的沙源镇，已非单纯的血统标识，更与《瀚海黄沙阵》的核心力量、与镇子的未来潜力紧密相连。他立刻道：“请他们到后院静室，屏退左右，我单独见见这位沙老丈。”
静室门窗紧闭，只留一扇气窗透光。室内陈设简单，一桌，两椅，一壶粗茶。
凌峰见到了那位自称沙耆的老者。老人确实年岁极高，须发皆白如雪，脸上沟壑纵横，写满了岁月的沧桑。他身材不高，甚至有些佝偂，但一双眼眸却不见多少浑浊，开阖间偶有精光闪过，那是长期专注某种技艺、心志极为坚韧之人才有的目光。他穿着一件洗得发白、打着数处补丁的葛布短袍，双手自然下垂，指节粗大异常，皮肤粗糙如老树皮，布满了陈年烫伤与老茧的痕迹。
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