护贡大军离开了德州那弥漫着赌坊喧嚣与浮华气息的城池，真正踏入北上帝都的最后一段征程——前往涿郡。时令已至八月末，秋意在这片广袤的平原上展现出它最慷慨、也最真实的一面。
天空不再是单纯的湛蓝，而是呈现出一种高远而清透的灰蓝色，大团大团洁白如絮的积云被高空的气流拉扯成各种形状，缓慢地移动。阳光透过云隙，投下道道清晰的光柱，落在仿佛无垠的田野上。风依旧带着力道，却少了几分暴烈，多了几分干爽，卷动着已经泛黄或转红的树叶，发出沙沙的声响，如同大地丰收前的低语。
根据参军与向导的精确核算，自德州至涿郡，官道路程约三百五十里。石云虎将军定下的目标是每日行军五十里，预计七日可达。然而，理想与现实终究存在差距。
大军开拔后不久，凌峰作为前军斥候，便深切感受到了这“最后一段路”的不同。脚下的官道虽然宽阔平整，是以“三合土”混合糯米汁夯实而成，坚固异常，可并行六辆马车，但承载着如此庞大、沉重的贡品车队，行进速度不可避免地受到了影响。
首先便是对路面的考验。许多满载矿石、金属锭、瓷器、粮食的车辆，重量惊人，车轮碾过，即使再坚固的路面也会留下深深的车辙。前军过后，路面已变得有些坑洼不平，影响了中军核心车队的速度。工兵营不得不频繁前出，指挥辅兵用随车携带的碎石和土方填补坑洼，这无形中拖慢了整体进程。
其次，是牲畜的耐力。庞大的车队需要数以千计的驮马和牛。这些牲口拉着重车，每日行走数十里，对体力消耗极大。尽管在德州补充了优质的草料和豆粕，但负重前行，速度难以持久。往往行军不到三十里，一些体弱的牲口便开始气喘吁吁，口吐白沫，不得不放缓速度，甚至更换备用牲畜。负责照料牲口的辅兵忙得脚不沾地。
因此，大军开拔三日，实际每日行程仅在三十五里到四十里之间徘徊，远远达不到预定的五十里目标。石云虎将军在听取汇报后，也只能无奈地调整预期，命令全军以“稳”为主，宁可慢些，也绝不能因追求速度而导致车辆损坏或牲畜大量倒毙。
凌峰率领着他的什队，行走在前军的最前方。他们的任务，是与影刃卫留下的那名名为“影爻”的队率及其麾下部分“追影”人员配合，进行精细化探路。影刃卫的人如同真正的影子，他们往往提前数个时辰便已出发，利用其超凡的潜行和侦察技巧，排查前方二十里范围内的主要风险，如大型陷阱、可疑的大规模人员聚集等。而凌峰小队则负责在其基础上，对大军即将行进的五里官道及两侧一里范围内，进行最后一次“清扫”和确认，重点排查那些影刃卫可能忽略的、更细微的隐患，如小型捕兽夹、被巧妙伪装的路面破坏、或是零散匪徒的窥探。
这种分工使得凌峰的压力小了不少，但也要求他的探查必须更加仔细。他六品后期的精神力被运用到极致，配合《破军七踏》带来的对地面震动的敏锐感知，仔细甄别着每一处不和谐的地方。
而这一路行来，凌峰也真正见识到了何为“天下粮仓，富庶徐州”！
大军如今行走的，正是徐州北部核心区域，即将进入与中州交界的涿郡。放眼望去，视野所及，皆是阡陌纵横、沟渠密布的万顷良田！与之前经过地区多以小麦、粟米为主不同，此地水系发达，漕运河道及其支流如同毛细血管般滋养着土地，大片大片的稻田占据了主导地位！
时值八月末，正是晚稻灌浆、即将成熟的时节。无边无际的稻田如同金色的海洋，沉甸甸的稻穗压弯了腰，在秋风中形成层层叠叠的波浪，散发出浓郁而独特的谷物芬芳。那是一种混合了阳光、水和泥土生命力的气息，沁人心脾。
“好家伙！这稻子，长得可真瓷实！”赵铁柱看着路边那颗粒饱满、几乎要坠到地上的稻穗，忍不住咂舌道。他是北方人，少见如此丰饶的水田景象。
同行的、一名负责与他们接洽的影刃卫“追影”人员，是个话不多的精瘦汉子，闻言难得开口，声音平淡却带着一丝不易察觉的自豪：“此乃‘淮北香稻’，一年可收两季，晚稻尤佳。涿郡地处泗水、沂水、沭水等多条河流交汇冲击平原，土地肥沃，水源充沛，加之漕运便利，肥料易得，方有如此景象。徐州之粮，养活了帝国近三成人口，并非虚言。”
凌峰微微点头，他注意到，即使是田埂边、沟渠旁，也见不到丝毫荒废的土地，要么种着豆类，要么生长着各种时令蔬菜。田间地头，随处可见辛勤劳作的农人，他们正忙着为即将到来的收割做最后准备，疏通沟渠，加固田垄。看到大军过境，这些农人大多会停下手中的活计，远远地观望，脸上并无太多惧色，反而带着一种见惯了世事的平静，甚至有些胆大的半大孩子，会跟在队伍后面跑上一段，好奇地张望那些盔明甲亮的军士。
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